SANDY, UT — Non c’è posto come casa. Gli Utah Mammoth contano su questo, se vogliono prendere il sopravvento in Gara 3 della loro serie di primo turno contro i Vegas Golden Knights venerdì sera.
Dopo essersi assicurati la prima vittoria post-season della franchigia martedì a Las Vegas pareggiando la serie 1-1, i Mammoth stanno per vivere un’altra prima volta: la loro prima partita di playoff della Stanley Cup in casa.
C’è fermento in città, ma sulla pista di allenamento all’interno dello Utah Mammoth Hockey Middle, l’atmosfera è calma, fresca e raccolta, l’attenzione è fissa sulla ricerca di un equilibrio tra l’emozione di ospitare una partita di playoff e la missione di assicurarsi di cogliere l’opportunità e offrire ai propri fan un bello spettacolo.
“Siamo tutti pronti per uscire e far tifare per noi i nostri fan”, ha detto l’attaccante dei Mammoth Logan Cooley, dopo lo skate mattutino facoltativo di venerdì. “In generale, penso che giocare al Delta Middle sia un’esperienza unica. Non vedo davvero l’ora di giocare una partita di playoff lì. È una partita importante per noi scendere sul ghiaccio di casa e ottenere questa vittoria stasera”.
“È emozionante”, ha detto l’attaccante Dylan Guenther, capocannoniere della squadra nella stagione regolare. “Penso che tu non voglia che questo ci travolga. Continua a giocare allo stesso modo. Non vuoi cambiare il tuo gioco perché sei a casa.”
Si tratta di un campione di piccole dimensioni, ma guardare Cooley e Guenther e il resto di questa squadra attraverso due partite di playoff finora è come vedere la forma di un’identità di playoff in tempo reale, con le molte lezioni che ne derivano.
Il Mammut che ha colpito il ghiaccio in Gara 2 ha portato la stessa grinta e tenacia che abbiamo visto da loro nell’apertura della serie, ma dopo essere caduto al limite dei 40 minuti in Gara 1 quando il membership di Las Vegas, carico di veterani, ha preso il sopravvento, Utah ha imparato come chiudere le cose martedì sera. Il giovane membership ha accolto con entusiasmo la richiesta dell’allenatore André Tourigny di effettuare sempre più tiri a rete e ne è stato premiato.
Garantire la prima vittoria della serie, ha detto Cooley, “significa tutto”.
“Sai, non festeggeremo tutta la vittoria di una partita nei playoff, ma allo stesso tempo devi goderti queste partite, divertirti a vincere, ogni volta che puoi”, ha detto.
“È stato un buon inizio”, ha detto Günther delle prime due partite. “Quando guardi quello che è successo, voglio dire, se ci avessi detto che avremmo ottenuto la scissione, l’avrei accettato.”
Questo approccio equilibrato – ai giochi, alla serie e all’atmosfera generale – è qualcosa che Tourigny ha predicato finora in questa post-stagione.
“Ovviamente, Gara 1, prima partita, molta eccitazione. La seconda partita period forse un po’ più equilibrata, ma il livello di intensità, di urgenza, period forse ancora maggiore”, ha detto. “Penso che oggi sarà qualcosa di un po’ diverso perché siamo a casa, (con) i nostri fan. Ma allo stesso tempo, parliamo molto di come restare equilibrati. Dobbiamo abbracciare il momento, dobbiamo apprezzare il momento, ma questo non può irritarci”.
Sul ghiaccio l’attenzione sarà ancora una volta puntata sulla velocità. Questo è stato uno dei maggiori punti di forza dello Utah per tutta la stagione, ed è stato messo in mostra finora in due partite di playoff. Non si tratta solo di essere veloci, ma anche veloci nel muovere il disco, nel tentativo di evitare la soffocante difesa di Las Vegas.
Ma anche se il piano sul ghiaccio rimane lo stesso, resta il fatto che questo non è un gioco normale. Tutti qui lo sanno. È un momento che arriva con aspettative: forti, chiassose ed entusiaste da parte dei fedeli dello Utah che si dirigeranno verso la pista.
Quei tifosi, ha detto Cooley, sono “uno dei motivi per cui siamo in questa posizione in questo momento, giocando ai playoff della Stanley Cup… significa molto per noi – e onestamente, a volte ci aiuta anche a vincere le partite”.
Il sostegno della città, ha continuato Cooley, è stato “straordinario” fin dall’inizio.
“Ora, possiamo in un certo senso ricambiare loro partecipando ai playoff e giocando per qualcosa qui.”
