Quando il vulcano sottomarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apa eruttò nel 2022, vomitò circa 2,9 miliardi di tonnellate di cenere e gasoline nell’aria sopra il Pacifico meridionale. Secondo un nuovo studio, l’eruzione ha anche ripulito parte del suo stesso caos.
I ricercatori stimano che l’eruzione abbia rilasciato circa 330 gigagrammi di metano, che equivalgono più o meno alle emissioni annuali prodotte da oltre 2 milioni di mucche. Ma le loro scoperte, pubblicato pubblicato giovedì su Nature Communications, mostrano che le reazioni chimiche all’interno del pennacchio dell’eruzione hanno distrutto circa 900 megagrammi di metano al giorno, più o meno equivalenti alle emissioni giornaliere di 2 milioni di mucche. Come se ciò non fosse abbastanza sorprendente, hanno anche scoperto che la nuvola continuava a rimuovere il proprio inquinamento da metano per 10 giorni mentre si spostava verso il Sud America.
“È noto che i vulcani emettono metano durante le eruzioni, ma fino advert ora non si sapeva che anche la cenere vulcanica fosse in grado di ripulire parzialmente questo inquinamento”, ha affermato il primo autore Maarten van Herpen dell’organizzazione olandese Acacia Influence Innovation BV. disse in una dichiarazione.
Come le eruzioni vulcaniche emettono e distruggono il metano
Il metano è un potente gasoline serra che intrappola circa 80 volte più calore della CO2 in un periodo di 20 anni. Gli scienziati ritengono che attualmente sia responsabile di circa il 30% del riscaldamento globale. Fortunatamente, il metano si decompone nell’atmosfera in tempi relativamente brevi, in genere entro 10 anni.
Ridurre le emissioni di metano derivanti dai processi industriali e dall’agricoltura sarà essenziale per mitigare il cambiamento climatico, ma non tutte le emissioni di metano possono essere ridotte. Alcuni derivano da processi naturali come la decomposizione microbica o, ovviamente, eruzioni vulcaniche. Per affrontare l’inquinamento da metano derivante da tali fonti e rallentare il riscaldamento globale nel breve termine, i ricercatori stanno esplorando modi per accelerare la naturale degradazione del metano atmosferico.
Questo studio ha scoperto un meccanismo che potrebbe aiutarli a fare proprio questo. Utilizzando lo spettrometro per immagini TROPOMI a bordo del satellite tv for pc Sentinel-5P dell’Agenzia spaziale europea, i ricercatori hanno determinato che il pennacchio dell’eruzione conteneva concentrazioni insolitamente elevate di formaldeide, un intermedio di breve durata che si forma quando il metano si decompone. La formaldeide esiste solo per poche ore prima di decomporsi in CO2 e acqua, ma è rimasta presente all’interno del pennacchio advert alte concentrazioni per più di una settimana, suggerendo che il metano si decomponeva continuamente.
Ricerca precedente condotta da van Herpen ha mostrato che quando la polvere del deserto del Sahara soffia sull’Oceano Atlantico, si mescola con gli spruzzi del mare per formare aerosol di sale di ferro. Quando la luce solare interagisce con queste particelle, produce atomi di cloro che accelerano la decomposizione del metano. Lui e i suoi colleghi ritengono che un meccanismo di reazione simile abbia avuto luogo all’interno della nube vulcanica; l’acqua di mare scagliata nell’atmosfera dall’eruzione si mescolò con la cenere e la miscela reagì con la luce solare per produrre atomi di cloro altamente reattivi.
Trasformare questo meccanismo in una soluzione climatica
I risultati forniscono ulteriori show del fatto che questo meccanismo potrebbe aiutare a ridurre le concentrazioni di metano atmosferico, se gli ingegneri riuscissero a trovare un modo sicuro, efficace ed economicamente fattibile per replicarlo.
I ricercatori lo hanno già fatto proposto alcune strategie, come costruire reattori che estraggano metano dall’aria e lo facciano gorgogliare attraverso una salamoia satura di cloro o spruzzando atomi di cloro direttamente nell’atmosfera tramite un sistema di rilascio controllato, sebbene quest’ultimo potrebbe avere conseguenze ambientali indesiderate.
Un ostacolo fondamentale allo sviluppo di questi interventi è misurare accuratamente la quantità di metano rimossa. “Come puoi dimostrare che il metano è stato rimosso dall’atmosfera? Come fai a sapere che il tuo metodo funziona? È molto difficile”, ha detto nella dichiarazione il coautore Jos de Laat, uno scienziato senior presso l’Istituto meteorologico reale olandese. “Ma qui affrontiamo questo problema dimostrando che la decomposizione del metano può effettivamente essere osservata utilizzando i satelliti”.
I ricercatori sperano che le loro scoperte ispireranno più ingegneri a sfruttare gli atomi di cloro come agenti per la rimozione del metano e a convalidare i loro approcci utilizzando la spettroscopia satellitare. Con la rapida accelerazione del riscaldamento globale, trovare modi innovativi per ridurre le concentrazioni di metano nell’atmosfera diventerà sempre più critico.
