La startup spaziale Astrobotic ha messo alla prova per la prima volta il suo motore a razzo a detonazione rotante (RDRE), dimostrando una tecnologia potenzialmente innovativa che genera spinta mediante combustione supersonica.
Astrobotico completato una serie di take a look at a fuoco caldo su due prototipi di motore presso il Marshall Area Flight Middle della NASA in Alabama. Ciascun motore ha prodotto più di 4.000 libbre di spinta (1.800 chilogrammi) per un totale di 470 secondi di autonomia totale, inclusa una singola combustione di 300 secondi.
La recente dimostrazione avvicina l’industria spaziale privata a un sistema di propulsione a razzo più efficiente che potrebbe consentire ai lander con equipaggio di viaggiare verso destinazioni nello spazio profondo come la Luna e Marte.
Fuoco nel buco
Un RDRE produce spinta attraverso una serie di detonazioni che viaggiano attorno a un canale circolare, combinando un propellente altamente pressurizzato con un ossidante all’interno di una digital camera di combustione. Mentre i motori a razzo tradizionali accendono i veicoli attraverso i gasoline di scarico, gli RDRE sono azionati da onde d’urto. Di conseguenza, gli RDRE sono progettati per essere più efficienti, utilizzando meno carburante rispetto advert altri tipi di sistemi di propulsione, oltre advert essere compatti.
Il prototipo del motore di Astrobotic, denominato Chakram, è progettato e sviluppato con il supporto di due premi NASA Small Enterprise Innovation Analysis e di un accordo Area Act con la NASA Marshall. “Ciò è stato realizzato da un piccolo gruppo che ha lavorato con un price range modesto”, ha affermato in una nota Travis Vazansky, responsabile del programma RDRE di Astrobotic. “Vedere il motore funzionare perfettamente al primo tentativo è una testimonianza del loro acume, ingegnosità e frammentarietà.”
La società con sede a Pittsburgh ha affermato che i prototipi dei motori hanno superato gli otto take a look at di fuoco caldo, senza show di danni ai motori durante l’accensione. “Con qualsiasi tecnologia all’avanguardia come un RDRE, passando dalla progettazione al take a look at, sei sempre preoccupato per i fattori sconosciuti che potrebbero essere critici per le prestazioni. Ma il motore ha funzionato anche meglio del previsto”, ha detto in una nota Bryant Avalos, il ricercatore principale di Astrobotic per il programma Chakram.
Sopra la Luna
Astrobotic è un’autoproclamata società lunare che sviluppa lander lunari per il programma CLPS (Business Lunar Payload Providers) della NASA. La startup è diventata la prima azienda commerciale statunitense a lanciare un lander sulla Luna nel 2024 con la missione Peregrine, che sfortunatamente ha fallito l’atterraggio sulla Luna a causa di un’anomalia del sistema di propulsione.
Una missione di follow-up al polo sud lunare è attualmente in lavorazione e il suo lancio è previsto quest’anno. Astrobotic spera di utilizzare motori come Chakram per alimentare i suoi prossimi lander lunari. “La tecnologia RDRE potrebbe supportare un’ampia gamma di missioni astrobotiche, dalla propulsione sui futuri lander lunari ai veicoli di trasferimento orbitale nello spazio e altre capacità che aiuteranno advert espandere le operazioni in tutto lo spazio cislunare”, ha affermato Avalos.
Dopo il recente take a look at sul fuoco caldo, Astrobotic continuerà a sviluppare il suo motore attraverso una serie di prossime iterazioni di progettazione e campagne di take a look at.
L’azienda non è la sola a lavorare per far maturare la nuova tecnologia. Nel maggio 2025, la società di propulsione Venus Aerospace con sede a Houston ha utilizzato il proprio RDRE per spingere un piccolo razzo a un’altitudine di 4.400 piedi (1.340 metri) sopra il deserto del New Mexico.
La NASA sta anche sviluppando un proprio motore di detonazione, che l’agenzia ha iniziato a testare nel 2022. Un anno dopo, un prototipo stampato in 3D del motore ha prodotto più di 5.800 libbre di spinta per un totale di 251 secondi durante un take a look at di fuoco caldo.
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