MONTREAL — Ci sono voluti decenni prima che i Montreal Canadiens formassero un roster che non dovesse dipendere dai miracoli del suo portiere per vincere, ma questa versione costellata di stelle della squadra non fisserebbe la prima opportunità di eliminare i Tampa Bay Lightning dai playoff della Stanley Cup molto prima del previsto se non fosse stato per le prestazioni divine che Jakub Dobes ha offerto.
Secondo i numeri, il 24enne è stato il miglior portiere della NHL dall’inizio di marzo, salvando 18,9 gol sopra il previsto nelle ultime 20 partite della stagione regolare prima di fermare 121 dei 134 tiri che ha affrontato dai Lightning in questa serie.
Le 40 parate di Dobes – di cui 10 nel finale 3:31 – in Gara 5 hanno giocato il ruolo più importante nel portare qui i Canadien, e quelle che il debuttante farà dopo potrebbero portarli al turno successivo entro la superb di venerdì sera (19:00 ET / 16:00 PT, Sportsnet, Sportsnet+).
Chi avrebbe potuto far sì che il Dobes battesse il finalista Andrei Vasilevskiy di Vezina fino a questo punto?
Beh, Kaiden Guhle per esempio.
“È stato grandioso. Non credo che nessuno sia rimasto scioccato”, ha detto Guhle giovedì. “È un ragazzo fiducioso. Gli piacciono i grandi momenti, vuole questi grandi momenti. Penso che se guardi indietro alla sua prima partita dell’anno scorso – uno shutout contro i campioni in carica della Stanley Cup – vive per questo. Penso che sia ciò che lo rende così bravo. Si presenta e si fa vedere in questi grandi momenti, e ha fatto molte grandi parate per noi (mercoledì), ed è quello che ti serve dal tuo portiere nei playoff a volte è fare quelle grandi parate quando una squadra che spinge davvero. Finora è stato davvero bravo per noi.
È stato un creatore di differenza, mentre le famous person di Montreal hanno cercato gli obiettivi che avrebbero alleviato la pressione su di lui per esserlo.
Gara 6 potrebbe essere quella per Suzuki, Caufield e Slafkosky?
Nick Suzuki, Cole Caufield e Juraj Slafkovsky hanno lasciato il segno nel gioco di potere, ma tutti e tre sono stati tenuti a zero cinque contro cinque durante questa serie.
Sono stati presi di mira dal Fulmine, soffocati con e senza il disco, e stanno tutti lottando per avere ossigeno per fare quello che sanno fare meglio.
Se riescono a dare risultati in Gara 6 di venerdì, è difficile immaginare che ci sarà una Gara 7 domenica.
“Voglio solo contribuire a creare di più per il gruppo”, ha detto Caufield, “e penso che stasera sia una grande opportunità per farlo”.
Ha un gol in questa serie dopo averne segnati 51 in questa stagione.
Slafkovsky, che ha battuto il report della sua carriera di 20 su 10, ha segnato una tripletta nella partita di apertura, ma da allora ha subito molti più danni di quanti ne abbia inflitti.
C’è stato il combattimento in Gara 2 con Brandon Hagel, in cui è stato lasciato cadere con la mano destra al mento.
E c’è stato il colpo di Max Crozier in Gara 4, che non solo ha fatto cadere Slafkovsky, ma lo ha anche fatto perdere il ritmo.
“Succede”, ha detto venerdì mattina il 22enne. “Mi sono voltato e ho visto arrivare anche lui, e non c’period molto spazio dove potevo andare in quel momento. Ha ottenuto un bel colpo. Buono per il ragazzo. Non gioca molto, quindi forse lo fa giocare un po’ di più. Devo prenderlo. Ma non importa se vengo colpito o qualcosa del genere; è così che torno. Voglio solo continuare a giocare duro allo stesso modo, e penso che vada tutto bene.”
Sarebbe meglio che Slafkovsky rispondesse sul tabellone, dove può causare più dolore al Fulmine.
“Mi piacerebbe fare di più, mi piacerebbe salire di più sul tabellone, segnare più gol e cose del genere”, ha detto. “Ma a volte sarà così.
“Ovviamente mi aspetto di più da me stesso, ma ogni volta che arriverà lo accetterò.”
I Canadien se la prenderebbero subito.
L’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis sa come devono sentirsi Suzuki, Caufield e Slafovsky.
Anche lui è stato un prime participant nel mirino dei playoff. Anche lui sa quanto in profondità bisogna scavare per sfondare.
“Tu hai le tue aspettative, (e) senti le aspettative di tutti gli altri”, ha detto St. Louis. “Tutto ciò è rumore e caotico, e riesci a rimanere concentrato e chiaro con le letture che devi fare mentre tutto questo è intorno a te? Non puoi controllarlo (rumore e caos). Puoi controllarlo (la tua concentrazione).”
Più facile a dirsi che a farsi quando giocatori d’élite come Hagel, Anthony Cirelli e Nikita Kucherov fanno il controllo.
“Entrambe le squadre stanno difendendo estremamente bene ed estremamente duramente, e sento che devi essere in grado di gestire il modo in cui viene giocata la partita”, ha detto St. Louis. “A volte ti ritrovi a dover difendere più che preoccuparti dell’attacco, perché il loro match non è stato facile. Giocano contro ragazzi che difendono forte e anche loro provano a segnare.
“A volte ci sono incontri in cui è più facile, nel senso che la linea che ti sta abbinando non necessariamente cerca anche di segnare, quindi puoi onestamente avere un rischio più calcolato nel tuo gioco. Li ho sperimentati entrambi, e devi stare in allerta come attaccante quando sei difeso da attaccanti che giocano anche in difesa. Non è così facile, e sento che la nostra serie è serrata per questo. Anche gli attaccanti di entrambe le squadre giocano in difesa.”
Jon Cooper ha detto prima di arrivare a Montreal giovedì che i Lightning avrebbero imparato molto su se stessi in Gara 6.
Quando gli è stato chiesto cosa dovrebbero aspettarsi di imparare su se stessi dopo aver detto venerdì che non si aspetta che la loro stagione finisca al Bell Centre, Cooper ha risposto: “Tutti parlano di esperienza e cose del genere che possono farti superare una serie. Sai cosa ti fa superare una serie? L’esecuzione, il gioco duro, i verify finali, tutte le cose che fai in una partita di hockey; questo è ciò che ti fa passare. Ottenere un grande obiettivo quando ne hai bisogno o fare una grande parata quando ne hai bisogno; questo è ciò che ti fa superare una serie. Ma è mettere tutto insieme…
“Abbiamo quel gruppo ristretto di ragazzi e poi un sacco di nuovi arrivati, e quello che diciamo a noi stessi è: ‘Cosa siamo?’ Questo è il nostro momento. È giunto il momento di essere all’altezza della situazione. Ripenso al coaching camp e a tante cose che sono successe con questo gruppo e a come hanno letteralmente lottato fino a questo punto, ed è di questo che stiamo parlando. È come se fosse tutto inutile?”
Cooper ha confermato che il capitano dei Lightning Victor Hedman non giocherà Gara 6.
“Sarà un’opzione molto presto”, ha detto Cooper.
Ma Hedman non è più uno dei Lightning dal 19 marzo, e sembra dubbio che lo sarà prima della superb di questa serie.
Cooper non conferma se Charles-Edouard D’Astous o Nick Paul giocheranno Gara 6, ma sembra che entrambi probabilmente torneranno nella formazione Lightning.
D’Astous ha parlato con i media dopo lo skate mattutino, cosa che non faceva da quando ha subito il colpo di Josh Anderson che lo ha messo KO a metà di Gara 1. E Paul ha anche detto ai giornalisti che si sentiva meglio dopo aver saltato Gara 5 a causa di un malore.
Dalla parte dei Canadiens, anche se Noah Dobson si è unito ai suoi compagni di squadra allo skate mattutino opzionale per la seconda volta, non è previsto che giochi Gara 6.
Dobson è fuori gioco da quando si è infortunato alla mano sinistra l’11 aprile.
