I New York Knicks e gli Atlanta Hawks erano ciascuno storie di Cenerentola l’ultima volta che si sono affrontati nei playoff NBA.
Solo gli Hawks si qualificano per quel soprannome questa volta.
I Knicks inizieranno la corsa al campionato o al fallimento quando ospiteranno gli Hawks nella prima partita del primo turno della Japanese Convention al meglio delle sette partite sabato sera.
I Knicks (53-29) hanno guadagnato la terza testa di serie nell’Est dopo aver registrato il maggior numero di vittorie dalla stagione 2012-2013. Gli Hawks (46-36) hanno concluso al sesto posto e hanno conquistato l’ultimo posto garantito nei playoff dopo aver collezionato il maggior numero di vittorie dalla stagione 2015-16.
Ma una stagione regolare di successo non è l’obiettivo dei Knicks, che hanno raggiunto le finali della Japanese Convention lo scorso anno per la prima volta dal 2000, ma hanno licenziato l’allenatore Tom Thibodeau tre giorni dopo essere stati eliminati dagli Indiana Pacers.
Thibodeau ha diretto New York a quattro posti per i playoff in cinque anni a partire dal 2020-21 – o tante apparizioni post-stagionali quante la franchigia ha ottenuto dal 2001-2002 alle stagioni 2019-20.
Durante una rara apparizione radiofonica a gennaio, il proprietario dei Knicks James Dolan ha detto di ritenere che i Knicks dovrebbero “volere arrivare alle finali e noi dovremmo vincere le finali”. New York non vince il titolo NBA dal 1973 e non raggiunge il turno del campionato dal 1999.
I Knicks hanno alzato un trofeo in questa stagione vincendo la Coppa NBA a dicembre. Ma la squadra non ha issato uno striscione commemorativo di quel campionato – e qualsiasi slancio generato dalla corsa al titolo è scomparso durante una scivolata dal 2 al 9 dal 31 dicembre al 19 gennaio.
I Knicks sono andati 28-11 per il resto del percorso, incluso 15-10 contro squadre che hanno raggiunto i playoff o hanno partecipato al torneo play-in.
“Alla positive, saremo giudicati in base a ciò che faremo in questa corsa”, ha detto il centro dei Knicks Karl-Anthony Cities.
Le aspettative erano più basse per gli Hawks, che non hanno mai rafforzato la loro corsa ai playoff nel 2021. Guidati dal playmaker polarizzante Trae Younger, Atlanta ha battuto i Knicks in cinque partite quell’anno nel tentativo di raggiungere le finali della convention per la seconda volta dal 1970.
Gli Hawks furono eliminati al primo turno dei playoff nel 2022 e 2023 prima di essere eliminati nel torneo play-in nel 2024 e 2025. L’period Younger si concluse il 7 gennaio, quando fu ceduto ai Washington Wizards in cambio di CJ McCollum e Corey Kispert.
Al momento dello scambio, Atlanta aveva 18-21 anni e si trovava al nono posto nella classifica Est. Ma gli Hawks hanno vinto 28 delle ultime 43 partite, di cui 20 su 26 dopo l’All-Star Break, il terzo miglior file della NBA.
Mentre Younger ha giocato solo cinque partite per i Wizards a causa di infortuni alla schiena e ai quad, il 34enne McCollum ha segnato una media di 18,7 punti a partita mentre Kispert ha raccolto 9,2 punti a partita come riserva chiave su un totale di 80 partite.
“Abbiamo aggiunto cose, abbiamo tolto cose, abbiamo valutato cosa funziona, cosa non funziona e cosa funzionerà per questo gruppo”, ha detto McCollum.
–Supporti a livello di campo
