Gli incendi del carbone di Jharia potrebbero bruciare a temperature più elevate ed emettere più fuel serra di quanto si pensasse

Da decenni ormai gli incendi bruciano sotto i giacimenti di carbone di Jharia nello Jharkhand, rilasciando fumo e fuel attraverso le fessure del terreno. E secondo un nuovo studio, parti di questo sistema antincendio sotterraneo potrebbero bruciare a temperature più elevate e rilasciare più fuel serra di quanto precedentemente stimato.

Ricercatori del Regno Unito e dell’India, tra cui il CSIR-Central Institute of Mining and Gas Analysis (CIMFR), hanno riferito in un articolo del 18 maggio in Comunicazioni Terra e Ambiente che le strutture di collasso create quando gli incendi sotterranei consumano giacimenti di carbone e destabilizzano la roccia sopra di loro possono estendersi verticalmente per più di 100 m attraverso la terra, scaricando fuel caldi nell’aria.

Quando l’estrazione mineraria espone il carbone all’ossigeno, le reazioni di ossidazione naturale possono innescare incendi sotterranei che covano sotto la cenere per decenni. Stime precedenti suggerivano che gli incendi nella regione già emettessero abbondanti fuel serra, ma gli scienziati hanno faticato a monitorarli con precisione perché gli incendi si sono diffusi in modo irregolare.

Il nuovo studio si è concentrato sulle miniere di carbone di Ena, Bastacolla e Tisera. Nel 2018-2023, i ricercatori hanno utilizzato la modellazione numerica e l’analisi mineralogica per documentare strutture crollate larghe fino a ten m, raccolto campioni di roccia fusa e materiali simili al vetro e analizzato la loro composizione.

I ricercatori hanno scoperto che le cavità più grandi spesso avevano paralava: roccia fusa e solidificata dal calore dei fuochi di carbone. A Ena e Tisera, hanno trovato una specie di roccia fusa e avvolta in vetro che hanno soprannominato “birianiite”, che riflette il combine di ingredienti geologici della roccia e la sua somiglianza con il popolare piatto di riso.

Gli incendi globali hanno raggiunto livelli document mentre si profilano temperature estreme “senza precedenti”, dicono gli scienziati

Poiché period difficile misurare direttamente la temperatura all’interno delle strutture attive di collasso, i ricercatori hanno combinato le osservazioni sul campo con la modellizzazione computerizzata. Le loro simulazioni hanno suggerito che le grandi strutture di collasso isolate potrebbero, sulla carta, avvicinarsi ai 4.000°C in alcune condizioni, molto più alte delle stime comunemente affiliate agli incendi di carbone sotterranei.

Utilizzando modelli basati sulla quantità di carbone probabilmente bruciato nelle strutture, il staff ha anche stimato il potenziale di riscaldamento globale degli incendi di Jharia fino a 748,72 tonnellate di CO₂-equivalente all’anno: quasi il doppio delle emissioni territoriali segnalate dal Regno Unito nel 2023.

Mentre le emissioni industriali sono soggette a un monitoraggio rigoroso, le emissioni fuggitive derivanti da incendi di carbone incontrollati come a Jharia raramente fanno parte delle verifiche globali sui fuel serra. Tuttavia, gli autori hanno riconosciuto che il loro modello escludeva alcuni processi del mondo reale, comprese le reazioni chimiche e la deformazione meccanica, che potrebbero alterare la stima della temperatura. Allo stesso modo, la stima delle emissioni dipende fortemente dalle ipotesi sull’entità dell’incendio, tra gli altri fattori.

mukunth.v@thehindu.co.in