Ma Montreal e Carolina hanno un punto in comune: sono arrivate fin qui ricevendo poca produzione dalle loro linee di punta.
L’inefficacia di Cole Caufield, Nick Suzuki e Juraj Slafkovsky come unità è ben documentata; Montreal è stata battuta 8-1 a cinque contro cinque quando i suoi tre migliori attaccanti sono stati sul ghiaccio per due turni. Caufield, Suzuki e Slafkovsky hanno totalizzato cinque punti in cinque contro cinque (due gol e tre help) in 14 partite di playoff.
Anche le loro controparti di punta in Carolina – Andrei Svechnikov, Sebastian Aho e Seth Jarvis – non hanno riempito il referto, registrando quattro punti totali in cinque contro cinque (due gol e due help) in otto partite. Complessivamente, non sono stati sul ghiaccio per un gol di Carolina in quasi 80 minuti di gioco cinque contro cinque. Gli Hurricanes hanno realizzato in quei minuti solo il 36,9% dei gol attesi, rispetto al 54,3% della stagione regolare.
“Tutto ciò che conta è vincere in questo momento”, Aho ha detto ai giornalisti. “Sappiamo che dobbiamo essere migliori in alcune aree, ma allo stesso tempo, le vittorie sono l’unica cosa che conta in questo momento.”
Aho ha aggiunto che il suo successo individuale nelle passate serie di playoff non ha aiutato gli Hurricanes a raggiungere il loro obiettivo finale. Aveva segnato 85 punti in 89 partite di playoff in carriera prima di questa stagione, inclusi 10 punti in 13 partite finali della Jap Convention. Carolina ha perso 12 di quelle 13 partite.
Idealmente, tuttavia, Aho e i suoi compagni di linea, che insieme hanno segnato 90 gol in tutte le situazioni (46 in cinque contro cinque) durante la stagione regolare, sarebbero in testa alla carica offensiva. La buona notizia è che Svechnikov, Aho e Jarvis hanno ripreso la loro azione al secondo turno contro i Philadelphia Flyers, superandoli per 11-4 in cinque contro cinque in quattro partite.
“Nelle ultime due partite della serie di Ottawa e poi nella serie di Filadelfia, pensavo che la nostra linea creasse molte occasioni, e siamo tutti un po’ morsi dal serpente in questo momento”, Jarvis, che ha quattro punti dopo aver guidato gli Hurricanes con 16 punti nei playoff l’anno scorso, ha detto ai giornalisti. “Ma penso che finché arrivano le occasioni vuol dire che stiamo facendo qualcosa di giusto. E finché non manca in alcun modo la parte difensiva del nostro gioco, mi piace dove siamo”.
L’allenatore degli Hurricanes Rod Brind’Amour ha sottolineato quest’ultima parte ogni volta che gli è stato chiesto del tranquillo post-stagione della sua squadra superiore. Carolina ha concesso solo un gol cinque contro cinque quando sul ghiaccio c’period la linea Svechnikov-Aho-Jarvis. Naturalmente aiuta il fatto che il portiere Frederik Andersen sia praticamente imbattibile in questo momento. Andersen ha fermato tutti i 13 tiri dallo slot a rete che ha affrontato cinque contro cinque durante i minuti della linea superiore, inclusi 10 tiri dallo slot interno. (L’unico gol segnato contro la linea superiore degli Hurricanes è arrivato in Gara 2 del primo turno contro gli Ottawa Senators.)
Nell’ultimo spherical, Aho ha trascorso la maggior parte del suo tempo confrontandosi con gli attaccanti dei Flyers Tyson Foerster (20:48 di tempo di ghiaccio testa a testa), Porter Martone (20:17) e Trevor Zegras (18:24). Brind’Amour potrebbe contrapporre la linea di Aho a quella di Suzuki nella prossima serie.
“Stanno giocando contro i migliori ragazzi dell’altra squadra e l’hanno eliminato”, Brind’Amour ha detto ai giornalisti. “Se avessero segnato 15 gol e ne avessero subiti 15, sarebbe la stessa cosa. Quindi hanno fatto un buon lavoro. E abbiamo bisogno che finiscano a referto – (Aho) lo sa – ma sono soddisfatto del modo in cui hanno svolto i loro affari”.
La profondità ha portato Carolina e Montreal al terzo turno. La seconda linea degli Hurricanes composta da Taylor Corridor, Logan Stankoven e Jackson Blake ha superato gli avversari 9-1 in cinque contro cinque, e Nikolaj Ehlers è stato uno dei migliori play-driver della lega nei playoff. L’attaccante dei Canadiens Alex Newhook, nel frattempo, ha appena segnato sei gol in sette partite contro i Buffalo Sabres, il secondo gol per un giocatore dei Canadiens in una singola serie negli ultimi 30 anni.
Ma advert un certo punto, gli Hurricanes e i Canadiens avranno bisogno dei loro migliori attaccanti per fare la differenza nel cinque contro cinque. Il primo gruppo a farlo potrebbe andare alla finale della Stanley Cup.
“Penso che siamo tutti giocatori di grandi dimensioni e questo è qualcosa di cui siamo orgogliosi”, Jarvis ha detto ai giornalisti. “Quindi, man mano che i playoff si fanno più serrati e si approfondisce, penso che sia allora che potremo arrivare e avere davvero un impatto su questa corsa. E questo è un po’ il nostro piano.”
