BUFFALO, NY – Dalla festa pre-partita fuori dall’edificio alla vibrazione causata all’interno del KeyBank Middle da un’emozionante rimonta dei Buffalo Sabres in Gara 1, la domenica sera in cui l’hockey dei playoff è tornato nella parte occidentale di New York sembrava un sogno febbrile.
Perso nel vortice, tuttavia, è stato il fatto che non meno di 11 Sabres hanno visto il contachilometri dei playoff della loro carriera impegnarsi, passando da zero a uno. Tra i giocatori che hanno ottenuto la loro prima – e tanto attesa – esposizione all’azione post-stagione c’erano l’uomo da due gol Tage Thompson e il ragazzo che ha messo in piedi Buffalo per sempre con un beccaccino a high quality partita, il difensore Mattias Samuelsson.
Il fatto che quei tre gol – che hanno trasformato il vantaggio di 2-0 dei Boston Bruins in un vantaggio di 3-2 dei Sabres terminato con una vittoria per 4-3 – siano arrivati a soli 4:34 di distanza, a meno di otto minuti dalla high quality del terzo periodo, ha fatto sì che tutti coloro che hanno avuto il loro primo assaggio di azione playoff abbiano ricevuto un bel boccone.
“Ho detto loro subito dopo la partita: ‘Se volete esperienza, ce l’avete adesso'”, ha detto con una risatina l’allenatore dei Sabres Lindy Ruff subito dopo la gara di apertura della serie. “Se hai intenzione di dire ‘Questa è stata la mia prima partita di playoff’, hai una bellissima storia da raccontare.”
Samuelsson potrebbe sicuramente raccontare una storia sull’illuminazione di un edificio segnando il gol del through libera nella sua prima partita post-stagionale. Ciò che potrebbe cadere nel dimenticatoio in qualsiasi rivisitazione degli eventi è che ha anche messo a segno nove colpi – più di tutti nel gioco, tranne il suo compagno di squadra Alex Tuch – e ha giocato 22:20, il terzo di qualsiasi Sabre. Con un metro e ottanta e un peso di 229 libbre, non sorprende che lo stile di Samuelsson sia perfettamente adatto per la post-stagione.
“Penso che abbiamo imparato molto, soprattutto sugli alti e bassi dei giochi e delle serie”, ha detto dopo Gara 1. “Penso che sia stata una buona lezione di apprendimento per noi. Portalo in Gara 2. Ci saranno momenti in cui sarai giù, i ragazzi commetteranno errori. Si tratta solo di farsi avanti quando è necessario e fare la giocata giusta quando puoi.”
Thompson, ovviamente, ha già giocato in grandi partite internazionali, avendo segnato il vincitore dei tempi supplementari per il Group USA nella partita per la medaglia d’oro ai Campionati del Mondo 2025 e facendo parte del membership statunitense che ha vinto l’oro olimpico due mesi fa in Italia. Quei giochi non sono un sostituto perfetto per tutto ciò che l’hockey nei playoff della NHL porta con sé, ma sicuramente hanno aiutato a preparare Thompson per l’hockey per membership con la posta in gioco più alta che abbia mai giocato.
“Ogni partita significa così tanto, ogni turno significa così tanto”, ha detto dopo Gara 1. “C’è solo molta più disperazione. Non si sa mai quale sarà un punto di svolta in una serie e in un gioco. Per noi, come gruppo, vogliamo solo assicurarci di concentrarci su un turno alla volta, senza guardare troppo lontano lungo la strada e non guardare nello specchietto retrovisore.”
Parlando lunedì, con il beneficio di qualche ora per digerire tutto quello che è successo, l’ala dei Sabres Jack Quinn – che ha fornito un grande help sul gol di Samuelsson – ha detto che c’è un livello più alto di conforto ora che così tanti ragazzi hanno tolto di mezzo quel primo grande colpo,
“È fantastico”, ha detto riferendosi a bagnare collettivamente i pattini. “Penso che possiamo calmarci tutti un po’. Sappiamo cosa aspettarci, sappiamo come sarà l’energia, l’emozione. Penso che sia una buona (cosa).”
Tuch – che è all’estremità opposta dello spettro di esperienze rispetto a tanti suoi compagni, avendo giocato la finale della Stanley Cup con i Vegas Golden Knights – ha detto che mentre molti ragazzi hanno acquisito preziose informazioni su cosa sia il gioco in questo periodo dell’anno, aveva fiducia che i suoi compagni di squadra sarebbero stati bene.
“Rimuove semplicemente l’incertezza dall’equazione”, ha detto riferendosi alla prima tacca dei playoff sulla cintura. “Dà loro quel gioco al loro attivo in cui (stai pensando) OK, so cosa aspettarmi, so cosa ci vorrà in futuro.
“Abbiamo avuto ragazzi all’altezza della situazione. Penso che conoscessero la posta in gioco, ovviamente. Hanno guardato l’hockey nei playoff per tutta la vita. Avevo grandi aspettative per tutti i ragazzi che giocavano alla loro prima partita di hockey nei playoff.”
Anche se i Sabres hanno sicuramente ottenuto guadagni tangibili in termini di esperienza, sono ancora alla ricerca di risposte quando si tratta di giochi di potere in difficoltà. Buffalo ora non è riuscito a sfruttare i suoi ultimi 26 vantaggi maschili dopo essere andato 0 su 4 in Gara 1. Nonostante la mancanza di risultati, Ruff non ha intenzione di far esplodere l’approccio della sua squadra.
“Alcuni dei migliori giochi di potere sono stati insieme per molto tempo, i giocatori sono stati insieme per molto tempo”, ha detto domenica sera. “Non puoi semplicemente iniziare a cambiare tutto. Ci sono tante piccole aree (nel nostro) gioco di potere. Il primo gioco di potere è stato davvero buono. Ho pensato che, dopo quello, saremmo regrediti un po’. Ma non cambieremo tutto. Dobbiamo agire a un livello più alto, dobbiamo rompere la loro pressione e capire dove sarà, come abbiamo fatto nel primo gioco di potere. E a volte devi semplicemente vincere più battaglie a tutto campo.”
Questa è solo un’altra cosa che tutti i Sabres ora capiscono andando in Gara 2.
