La mitologia del loro franchise è stata battezzata lì, se vuoi vederla in questo modo. I Raptors erano a soli due anni dal disastroso 16-66 del 1997-98, quando Vince Carter portò Toronto a una stagione da 45 vittorie – la prima stagione vincente che i Raptors avessero conosciuto fino a quel momento – e una knowledge di playoff contro i New York Knicks nel 1999-2000. Hanno perso in tre partite (a quel punto le serie del primo turno erano al meglio delle cinque) ma con Carter che emergeva come una celebrity e l’esordiente Tracy McGrady che sembrava avere il potenziale per seguirlo, il bagliore successivo ha superato la delusione.
Sette anni dopo, è stato Chris Bosh con l’aiuto di TJ Ford, Jose Calderon e – sì – Andrea Bargnani advert aiutare i Raptors a passare dalle 27 vittorie nel 2005-2006 al file di squadra di 47 vittorie nel 2006-2007. Una sconfitta competitiva di sei partite contro i New Jersey Nets, guidati da Carter e Jason Kidd, ha dato speranza che qualcosa di sostenibile si stesse costruendo a Toronto.
Sette anni dopo fu forse la svolta più sorprendente di tutte, poiché una squadra che doveva essere smontata con un occhio alla ricostruzione attraverso il draft in qualche modo trovò i suoi piedi proprio mentre venivano identificate le parti in eccesso e andò a vincere un (allora) file di squadra di 48 partite, alimentato da Kyle Lowry, DeMar DeRozan e… Greivis Vasquez.
Poi c’è stata la squadra che è andata 48-34 nel 2021-22, il che è un po’ anomalo in quanto il nucleo del membership aveva contribuito a vincere un campionato nel 2018-19 e ha registrato la migliore percentuale di vittorie nella storia della franchigia nella stagione 2019-20 accorciata dalla pandemia un anno dopo. La stagione che la squadra ha trascorso a Tampa nel 2020-21 e si è fatta strada fino alla scelta numero 4 nel Draft NBA 2021 – la scelta di Scottie Barnes – period, all’epoca, considerata un’eccezione. La efficiency di ripresa nel 2021-22 innescata in parte dalla produzione da debuttante dell’anno di Barnes, per quanto gradita, è sembrata più un ritorno alla forma piuttosto che un mini-miracolo venuto dal nulla.
Tuttavia, individualmente e collettivamente, rappresentano alcune delle stagioni più divertenti nella storia del franchise. In ogni caso, le squadre hanno superato le aspettative e hanno tirato fuori il franchise dalla desolazione che le aveva precedute.
I Raptors 2025-26 sono migliorati rispetto alle 25 vittorie di due anni fa e alle 30 dell’anno scorso per vincere 46 partite – il primo file di vittorie in quattro anni – e ritrovarsi di nuovo ai playoff. La serie del primo turno contro i Cleveland Cavaliers inizierà sabato pomeriggio.
È facile capire come siano arrivati fin qui (il rancore della classe tank dell’NBA ha compensato le loro lotte contro il livello superiore della lega), ma restare in piedi e in possesso del seme n. 5 nella Jap Convention dopo la maratona di 82 partite che è la stagione regolare dell’NBA merita di essere celebrata.
“Sapevamo che la difesa sarebbe stata lì, lo avremmo fatto e basta [be] tremendous fisico. Già solo dopo aver parlato con gli allenatori e con l’organizzazione di quello che volevamo fare, ci siamo sentiti come se potessimo competere [this year]”, ha detto Barnes, l’unico giocatore più responsabile di ogni altro per l’ascesa dei Raptors quest’anno. “Lo sapevamo tutti nel coaching camp, quando ci riunivamo e parlavamo tra noi. Questo period il nostro obiettivo ed è fantastico che siamo andati là fuori e lo abbiamo fatto.
E per quanto riguarda l’essere etichettati come perdenti?
“Faremo il nostro lavoro, saremo quello che siamo in campo”, ha aggiunto Barnes. “Questo non importa.
Ma quello che impareremo nei prossimi anni, e forse già la prossima settimana, è se il direttore generale dei Raptors Bobby Webster e il capo allenatore Darko Rajakovic hanno ricavato il set incompleto di strumenti lasciati dal loro vecchio capo Masai Ujiri per essere sicuri per lunghi e veloci viaggi in autostrada, o se la luce del motore che lampeggia occasionalmente merita un’attenzione più urgente.
Lo sguardo che fa riflettere sulla storia del franchise – che non è poi così diverso dai successi intermittenti della maggior parte dei franchise non a San Antonio, per essere onesti – è che la parte difficile non è portare una squadra ai playoff, ma portarla di nuovo lì.
Non saltare avanti a noi stessi.
L’attenzione nella terza settimana di aprile dovrebbe giustamente concentrarsi sulla possibilità che questa versione dei Raptors possa prolungare la propria stagione fino alla prima settimana di maggio. Gli oddsmakers dicono giustamente che non possono, liquidando adeguatamente il file di 3-0 dei Raptors contro Cleveland in un periodo di 25 giorni dal 31 ottobre al 24 novembre, quando i Cavs erano variamente infortunati, disinteressati e senza James Harden – la stella 36enne che hanno acquisito alla scadenza del contratto in una mossa vincente che potrebbe esplodere in modo spettacolare, ma più probabilmente aiuta Cleveland advert arrivare al secondo turno in cinque o sei partite, e forse fino alle finali della Jap Convention.
Questa raccolta di Raptors si considera almeno uguale ai Cavaliers, ma non c’è dibattito su quale squadra sia sotto maggiore pressione.
I Cavaliers sentivano di aver bisogno di Harden per portarli alle finali NBA – probabilmente il loro limite per aver definito questa stagione un successo inequivocabile dato che puntano a un campionato ormai da almeno tre anni e devono ancora superare il secondo turno. Affidarsi a Harden per fare la differenza è una scelta, dato che lui stesso non è mai arrivato alle finali e ha una scia di spettacolari fallimenti nei playoff come unici segni neri su un curriculum altrimenti ineccepibile nella Corridor of Fame.
Ma questo è il loro problema.
Per quanto questo ritorno alla rilevanza competitiva (a malapena, dato che la maggior parte dei pronostici NBA non dà ai Raptors alcuna possibilità di avanzare contro Cleveland, e iniziando la serie sabato pomeriggio presto, la stessa NBA segnala che nessuno al di fuori di Toronto e Cleveland è così interessato a scoprirlo con certezza) dovrebbe essere apprezzato, che si tratti di proteine o soprattutto di carboidrati è ancora da definire. I Raptors sono all’inizio di qualcosa di significativo a cui guarderanno indietro con orgoglio? Oppure è l’equivalente basket di una settimana in un lodge a tre stelle all-inclusive: divertente sul momento ma non così tanto quando i ricordi riaffiorano un anno dopo e le scelte fatte vengono viste con sobria distanza.
La storia cube che godiamocelo finché dura. Uno studente della storia dei Raptors sa che la maggior parte di quelle stagioni a sorpresa finirono con una delusione, un divertimento fugace.
In una circostanza diversa, Carter e McGrady avrebbero dovuto essere il fondamento di un decennio di aspirazioni al campionato, ma tutto si spense rapidamente, lasciando i Raptors a risolvere le braci fradicie per decenni, un dibattito senza high quality sul fatto se si trattasse di incendio doloso o di cablaggio difettoso.
Sciocchezza? Ha riconosciuto prima di molti altri che una squadra con lui come fulcro non period probabilmente costruita per un successo a lungo termine. Due uscite dai playoff al primo turno gli sono bastate per dirigersi a Miami e un comodo ruolo di terzo Amigo con LeBron James e Dwyane Wade. Quattro apparizioni alle finali NBA, due anelli e un ingresso nella Corridor of Fame suggeriscono che abbia preso la decisione giusta.
L’eccezione sono stati i Raptors 2013-14, e nessuno – nemmeno Ujiri, che ha provato a scambiare Lowry prima ancora che la sua corsa come il più grande Raptor di tutti i tempi fosse iniziata – se lo aspettava, anche dopo aver spinto i veterani Brooklyn Nets a sette partite al primo turno. Lowry e DeRozan, si è scoperto, erano i futuri Corridor-of-Famer e i Raptors erano a un anno di distanza dall’imbarcarsi in un percorso triennale di acquisizione di talenti che è probabilmente tra i migliori nella storia del campionato, quando hanno arruolato Delon Wright (20th2015), Norman Powell (46th2015), Jakob Poeltl (nono, 2016), Pascal Siakam (27th2016) e OG Anunoby (23rd2017) raccogliendo, in media, il 25°. Hanno anche aggiunto Fred VanVleet come free agent esordiente non scelto nell’property del 2016.
Tutto ciò si è tradotto – in modo indiretto – in sette presenze consecutive nei playoff, nove vittorie in serie e il campionato NBA 2019.
Il tre stelle all-inclusive è diventato un viaggio annuale in un resort di lusso nei Caraibi con chef calibro Michelin, coordinatori benessere e una cantina senza cartellini dei prezzi.
Niente di tutto ciò period prevedibile nel 2013, ma ha rappresentato il tratto più avvincente e divertente nella storia dei Raptors.
Tredici anni dopo, l’attuale edizione dei Raptors ha le valigie pronte per Cleveland.
Vincere o perdere, per ora è impossibile sapere dove porterà questo ultimo viaggio a sorpresa nei playoff, ma da qualche parte bisogna iniziare.
