BUFFALO — Sembrava che stesse andando nella direzione sbagliata per i Montreal Canadiens dal momento in cui il loro difensore più sicuro è inciampato su se stesso e ha tossito il disco per un tre contro uno, e ciò è accaduto prima che Gara 1 di questa serie di secondo turno contro i Buffalo Sabres fosse iniziata anche solo cinque minuti.
Poi, nove minuti dopo che l’improbabile bobble di Lane Hutson aveva regalato a Josh Doan un tap-in aim, i Canadien si sono trovati di fronte al loro primo deficit di due gol nei playoff quando un disco che avevano contenuto tra i loro quattro killer di rigori nella fessura si è liberato ed è stato spostato rapidamente verso Ryan McLeod sulla linea di porta.
L’allenatore Martin St. Louis ha parlato all’inizio della giornata di quanto sarebbe bello non inseguire la serie subito.
Dopo la partita, non ha potuto fare a meno di lamentarsi della sconfitta dei Canadien per 4-2 e del mancato recupero del ritardo contro i velocissimi Buffalo Sabres.
“È stato difficile iniziare con qualche sfortuna”, ha detto St. Louis.
Un paio di buoni rimbalzi nel terzo periodo avrebbero cancellato tutto ciò, ma i Canadien non ci sono riusciti.
Negli ultimi 20 minuti hanno inclinato il ghiaccio, hanno segnato 11 tiri e si sono guadagnati cinque occasioni advert alto rischio, ma non sono riusciti a trovare il fondo della rete di Alex Lyon.
Ciò che è accaduto nei 20 minuti centrali si è rivelato costoso quanto l’inizio.
I Canadien sono stati bravissimi a limitare il pericoloso gioco di corsa dei Tampa Bay Lightning nel Spherical 1, ma hanno alimentato il gioco di corsa letale dei Sabres all’inizio del Spherical 2 e si sono ritrovati sotto 4-1 a meno della metà del secondo periodo.
“È una squadra veloce e competente che può farti del male nella fretta”, ha detto Kirby Dach. “Lo abbiamo scoperto abbastanza presto.”
Nick Suzuki ha detto che i Canadien lo sapevano “probabilmente due giorni fa”.
“Devi davvero gestire bene il disco attraverso la zona neutra”, ha detto St. Louis. “Pensavo che, per la maggior parte, l’abbiamo fatto. Ma dovevamo anche gestire il disco nell’o-zona. (In molti) combattimenti 50-50, devi essere dalla parte giusta (del disco) perché se li perdi, è un tre contro due (o) quattro contro tre. Arrivano le loro D, quindi dobbiamo fare meglio lì. “
Quando i Canadien lo hanno fatto, avevano già concesso otto occasioni urgenti (secondo SportLogiq) ed erano sotto di tre gol.
Dach li ha riportati a distanza ravvicinata alla positive del secondo periodo, e Suzuki, che ha segnato in un gioco di potere alla positive del primo periodo, ha detto che il terzo period lì per essere preso.
“Mi sentivo come se avessimo avuto il disco per tutto il tempo”, ha detto il capitano.
Suzuki deve essersi divertito considerando quanto poco lui, Cole Caufield e Juraj Slafkovsky hanno avuto in sette partite contro i Lightning.
Period giusto suggerire che la mancanza di tempo con il disco è stata un fattore che ha impedito a tutti e tre di trasformare in gol tutto quel possesso palla nel terzo periodo di mercoledì.
“Non avevano avuto questo tipo di spazio per due settimane”, ha detto St. Louis.
Ma l’allenatore period felice che i suoi migliori giocatori finalmente l’avessero capito – e hanno avuto abbastanza tocchi di disco per iniziare a costruire qualcosa che possa ripagare già nella seconda partita di venerdì (19:00 ET su Sportsnet e Sportsnet+).
È stata comunque un’occasione mancata in Gara 1.
Anche l’allenatore dei Sabres, Lindy Ruff, ha pensato che lo fosse, ammettendo che la sua squadra period più generosa di quanto sperasse.
“So che possiamo essere molto migliori”, ha detto Ruff. “Pensavo che molte delle nostre decisioni sui dischi non fossero all’altezza. Ci sono un paio di situazioni nel gioco in cui abbiamo dato loro slancio…”
I Sabres hanno fatto un bel po’ di azione subito dopo che McLeod ha segnato per il 2-0.
Prima di ciò, Hutson ha colpito il palo. Dopo di ciò, anche Jake Evans ha colpito il palo e ha attirato Rasmus Dahlin in un rigore inutile che ha portato al gol di Suzuki nell’ultimo minuto del primo.
I Canadien avrebbero dovuto avere più slancio prima dell’ultimo minuto del terzo, soprattutto da parte dei loro migliori.
“Diamo loro un po’ di credito”, ha aggiunto Ruff. “Sono una buona squadra. Hanno battuto una squadra davvero buona. Slafkovsky è un giocatore formidabile, e poi hanno un marcatore di 50 gol (a Caufield)… Forse genereranno qualcosa”.
I Canadien ne hanno bisogno, e non solo per quanto riguarda i giochi di potere.
Hanno anche bisogno di più parate, anche se Jakub Dobes, che è stato brillante contro i Lightning, non è stato particolarmente fallibile contro i Sabres.
Non ha avuto alcuna possibilità con i primi due gol e il marcatore power-play di Bowen Byram per il 4-1 di Buffalo è stato piazzato perfettamente.
Ma quello di Jordan Greenway, che si rivelò vincitore, scivolò attraverso il guanto di Dobes, e quello fu l’ottavo tiro della partita di Buffalo.
Per i Canadien limitare i Sabres a soli 16 tiri e rinunciare comunque a quattro gol è stata una delusione.
Dobes aveva bisogno di fare almeno un’altra parata, i Canadien dovevano rinunciare a un gol in meno di power-play e advert una corsa in meno, e dovevano sfruttare le loro possibilità.
Ma sembrava che il gioco sarebbe andato in quel modo non appena Hutson insolitamente inciampò in se stesso.
Riacquisterà il suo equilibrio.
Anche i Canadien credono che lo faranno.
“Sono fiducioso che possiamo giocare con qualsiasi stile”, ha detto St. Louis. “Sono fiducioso che possiamo giocare la partita che abbiamo davanti. E sono fiducioso che possiamo imparare da questa ed essere migliori.”
