EDMONTON — La seconda stagione degli Edmonton Oilers come finalisti in recupero della Stanley Cup è stata… beh, diciamo solo che l’hanno presa un giorno alla volta.
Hanno imparato come arrivare al 15 aprile in una comoda posizione di playoff, senza spendere troppe energie lungo il percorso. Come mantenere il livello nel gioco personale di ognuno per rimanere in cima o vicino alla cima del Pacifico, quindi trovare un gioco di squadra quando necessario dopo la pausa olimpica, ma non necessariamente prima.
Come essere abbastanza bravo, riservando il meglio per ultimo.
Perché se c’è una cosa che sanno è che non si può giocare a hockey nei playoff a dicembre. No, se hai intenzione di giocarci a giugno.
“Le aspettative sono di vincere la Stanley Cup”, ha detto mercoledì Zach Hyman. “Perdiamo in finale, perdiamo al primo turno: ci incazzeremo”.
Quando sei nel bel mezzo di una finestra della Stanley Cup, tutto ruota attorno alle 16 vittorie da aprile a giugno. Le 82 partite precedenti sono torte di granchio: l’antipasto prima della portata principale.
E più hai giocato a hockey nei playoff, più questo diventa radicato nel DNA di una squadra NHL.
“Esperienza nei playoff”, ha iniziato Hyman. “Quando non ce l’hai, non pensi davvero che sia così importante. E quando ce l’hai, ti rendi conto che è importante.”
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32 pensieri: il podcast
Gli appassionati di hockey conoscono già il nome, ma questo non è il weblog. Da Sportsnet, 32 pensieri: il podcast con Elliotte Friedman e Kyle Bukauskas, insider della NHL, è un approfondimento settimanale sulle notizie e le interviste più importanti dal mondo dell’hockey.
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Potresti spiegarlo?
“Quando sei un ragazzino ed è la tua prima partita di playoff, rimani sorpreso. Tutto è diverso”, ha spiegato Hyman, che sarà in formazione giovedì contro i Canucks. “I giocatori giocano in modo diverso. Tutto è più veloce. Ogni giocata conta. È semplicemente un gioco diverso, diverso.
“Ecco perché vedi squadre come la Florida, che l’anno scorso aveva 98 punti, e poi hanno riacceso. Erano di gran lunga la migliore squadra dell’Est”.
E, alla high quality, due partite migliori di quelle degli Oilers.
Edmonton è stata una squadra da oltre 100 punti per quattro stagioni consecutive. Mentre arriviamo a Gara 82 giovedì a Edmonton, un punto guadagnato contro gli sfortunati Vancouver Canucks – e con il seeding dei playoff in gioco, puoi immaginare un mondo in cui Edmonton non vince per due o tre? – gli Oilers chiuderanno la stagione 2025-26 con 92 o 93 punti, buoni per (almeno) il secondo posto nella lotta con i cuscini del Pacifico.
Francamente, se Leon Draisaitl e poi Hyman non si fossero infortunati a high quality stagione, gli Oilers probabilmente avrebbero due o tre punti in più e sarebbero a casa e si sarebbero rinfrescati in cima alla divisione. Ma davvero, a chi importa?
“Vuoi metterti in una posizione in cui puoi sentirti a tuo agio andando ai playoff, e ovviamente non lo siamo”, ha detto Hyman. “Dobbiamo vincere una partita qui. Ma allo stesso tempo, hai ancora la sicurezza che quando entri puoi battere chiunque.”
Lo so: dal 2008 al 2011 circa, se quelle squadre di Canucks avessero avuto bisogno di una vittoria a high quality stagione su Edmonton per arricchire il loro nido di playoff, avremmo tutti scommesso sulla casa che i Sedins e gli altri avrebbero preso entrambi i punti da quelle squadre inferiori degli Oilers.
Oggi lo skate è sull’altro piede.
“Siamo abbastanza fiduciosi”, ha detto Hyman. “Voglio dire, è un po’ come siamo stati tutto il tempo. È una partita importante per noi. In ogni partita che affrontiamo siamo fiduciosi di poter vincere.”
La partita di giovedì è, infatti, un’occasione per recuperare un po’ di memoria muscolare prima che le partite inizino davvero.
C’è una possibilità, se Vegas dovesse in qualche modo perdere mercoledì nei regolamenti, che una vittoria possa dare a Edmonton il primo posto. Ancora più importante, se le acrobazie cadono nel modo giusto, c’è la possibilità che una sconfitta regolamentare possa mandare Edmonton in Colorado per Gara 1, con uno sforzo attraverso il Central in vantaggio anche se riescono a ottenere un improbabile ribaltamento sull’Avalanche.
Vincere semplicemente e giocare advert Anaheim o Los Angeles rende la posta in gioco alta in Gara 82, una bella prova generale per le partite strazianti che ci aspettano.
“Molti di noi, in questi ultimi anni, hanno giocato molto a hockey”, ha detto il veterano Darnell Nurse. “Non direi che (l’hockey dei playoff) dà la stessa sensazione di una partita della stagione regolare: è più amplificato, il contesto del gioco. Ma c’è familiarità e conforto”.
E si stanno avvicinando a quella partita, giusto in tempo per le partite che stavano aspettando da tutta la stagione.
“La scorsa settimana non abbiamo ottenuto tutti i risultati che volevamo. Ma abbiamo giocato davvero bene”, ha valutato l’infermiera. “Sta a noi riproporlo contro Vancouver: il pacchetto completo. Essere in grado di creare un po’ più di attacco per la nostra squadra, ma non a scapito della nostra difesa”.
Se il tuo gioco non è a un punto che ti fa fare un salto di velocità da Vancouver – con tutto questo in gioco – allora quello che verrà dopo non ha molta importanza, vero?
