Schaefer è arrivato alla stagione con grandi aspettative come scelta numero 1 al draft e le ha superate quasi immediatamente, emergendo come uno dei migliori difensori del campionato.
È arrivato primo tra i difensori esordienti e terzo tra i esordienti della NHL con 59 punti, e i suoi 23 gol sono stati eguagliati con Brian Leetch per il maggior numero di sempre da un difensore esordiente della NHL, un file che è durato 37 anni.
I suoi 221 tiri sono stati secondi nella squadra dietro ai 226 di Bo Horvat, e i suoi otto gol power-play e 18 punti power-play hanno guidato la squadra.
Schaefer ha fatto tutto questo pur essendo il giocatore più giovane del campionato. Ma il giorno della rottura degli Islanders, il diciottenne è rimasto umile.
“È pazzesco pensare che quest’anno giocherò nella NHL”, ha detto Schaefer. “L’anno scorso stavo andando alle partite della NHL da tifoso, in prima fila con mio fratello e i miei genitori. È un sogno diventato realtà. Non potrò ringraziare abbastanza questa organizzazione, e tutti i miei compagni di squadra, lo employees e tutti gli altri. È stato un anno fantastico. Ho avuto modo di imparare così tanto.”
Oltre a tutti i suoi riconoscimenti, Schaefer ha anche guidato gli Islanders con un punteggio di più 13, si è classificato terzo con 111 stoppate e ha guidato la squadra nel tempo medio sul ghiaccio, pattinando 24:41 a notte.
I compagni di squadra dicono che il giovane difensore ha già cambiato la traiettoria della franchigia.
“Penso che fin dalla prima partita, avere un d-man sul ghiaccio in quel modo per 25, 30 minuti a notte, abbia cambiato l’intera complessità del modo in cui giochiamo”, ha detto Mathew Barzal. “Per tutta la mia carriera sono stato geloso di Colorado (con Cale Makar) e Quinn Hughes a Vancouver. Avere finalmente il nostro ragazzo, è grandioso.”
Durante tutto l’anno, Schaefer ha trascorso la stagione vivendo con Matt Martin, ora assistente speciale del direttore generale ed ex isolano, e la sua famiglia. Questa situazione ha contribuito a facilitare la transizione mentre period lontano da suo padre e suo fratello, che vivono a Hamilton, Ontario.
Il viaggio di Schaefer è stato segnato anche da una perdita personale. Sua madre, Jennifer, è morta di cancro al seno nel febbraio del 2024.
“Vorrei che anche mia madre potesse essere qui”, ha detto Schaefer. “Mi piacerebbe vedere la sua reazione con i fan. Vorrei che potesse essere alle partite e poterla abbracciare forte dopo. Alla high-quality, è sempre con noi nello spirito. Mio padre, mio fratello e io ammiravamo così tanto mia madre, e lei period la spina dorsale della nostra famiglia, e la persona più forte della nostra famiglia, e il capo, di sicuro. È una persona a cui pensi sempre e che non ti toglierai mai dalla testa.”
Per una squadra che cerca di voltare pagina, Schaefer potrebbe essere esattamente ciò di cui gli isolani avevano bisogno.
