DENVER — I Vegas Golden Knights non si sono limitati a rubare Gara 1 della finale della Western Convention alla Ball Enviornment: sono entrati nella casa più dura della NHL in questa stagione e si sono appoggiati senza scusarsi a una spina dorsale sconosciuta del loro revival primaverile: Carter Hart.
In un edificio in cui l’Avalanche period 31‑9‑6 con un differenziale reti di +61, compreso un immacolato 5‑0 nei playoff, Hart ha fermato 36 tiri in una vittoria per 4–2 che sembrava in tutto e per tutto una dichiarazione.
Mercoledì il Colorado ha effettuato 80 tentativi, ma solo 38 sono arrivati a rete, grazie a uno sforzo difensivo di Las Vegas costruito sul sacrificio, struttura e tanta disperazione. Gli Avs hanno bloccato 23 tiri e hanno mancato la rete 18 volte, molti dei quali con sguardi che normalmente seppelliscono.
Ma questa notte apparteneva a Hart, lo stesso portiere che arrivò a Las Vegas pieno di domande intorno a lui, lo stesso portiere che firmò un contratto biennale a ottobre dopo una lunga indagine e un processo per violenza sessuale legati alla squadra canadese juniores del mondo 2018.
Tutti e cinque i giocatori accusati sono stati giudicati non colpevoli.
L’allenatore dei Golden Knights John Tortorella, che aveva Hart a Filadelfia, non ha esitato quando è arrivato con otto partite rimaste nella stagione regolare. Ha consegnato a Hart la piega non appena il netminder è tornato dall’infortunio, e non ha guardato indietro.
Sotto Tortorella, Hart è andato 15‑4‑0 con un GAA di 2,41 e una percentuale di parate di 0,923 nella stagione regolare e nei playoff. Solo in questo post-stagione, ora è 9-4 con un 2,35 GAA e una percentuale di parate di 0,920 mentre gioca ogni minuto per una squadra che aveva già un portiere del campionato di Coppa nel suo roster: Adin Hill.
“Carter Hart è un portiere eccezionale”, ha detto Tortorella, quando gli è stato chiesto perché si fidasse di Hart così presto.
“Per me è stato fantastico a Philadelphia. Penso solo che sia cresciuto molto forte mentalmente. Non credo che lo dia molto fastidio. È semplicemente focalizzato e dovrà esserlo, perché abbiamo un po’ di lavoro da fare qui.”
Gli Avs non si sono aiutati. Hanno fallito in various occasioni privilegiate, inclusa una manciata all’inizio del terzo in un gioco di potere che avrebbe potuto cambiare tutto. Ma gli strati difensivi di Las Vegas – e il controllo del rimbalzo di Hart – hanno tenuto il pubblico inquieto.
E non commettere errori: questa folla conta. Tortorella lo ha riconosciuto, dando merito al suo gruppo di veterani di non essere rimasto turbato dal rumore, dal momento, dall’assalto iniziale.
La giornata del Colorado è iniziata con un pugno nello stomaco: Cale Makar, dopo un breve skate mattutino, si è escluso: la sua prima partita mancata dei playoff. Jared Bednar non ha edulcorato l’impatto.
“Alcune delle aree in cui abbiamo lottato stasera, quelli sono i suoi punti di forza”, ha detto l’allenatore dell’Avs.
“C’è sicuramente un effetto a cascata in questo. Ma lui non gioca, quindi dobbiamo trovare un modo”.
Senza Makar, gli Avs hanno giocato essenzialmente con cinque difensori, dato che Jack Ahcan ha visto a malapena il ghiaccio ed è stato l’unico giocatore del loro roster a non registrare un tiro.
I Golden Knights aprirono le marcature a sette minuti dalla high quality del secondo quando Dylan Coghlan – sostituto dell’infortunato Jeremy Lauzon – entrò nella fessura alta e usò Josh Manson come schermo, battendo Scott Wedgewood a cinque buche per il suo primo gol nei playoff della NHL. La folla che sventolava i pom-pom si immobilizzò.
Due minuti e mezzo dopo, dopo un morbido rigore assegnato a Ross Colton, Pavel Dorofeyev ha seppellito il suo decimo dei playoff con uno splendido setup di Mitch Marner, che ha diviso i difensori, si è allungato per prendere un disco sciolto e lo ha lasciato cadere perfettamente nel trailer.
All’inizio del terzo, Ben Hutton è saltato fuori dall’space di rigore, ha creato un 2 contro 1 e, dopo che Wedgewood ha fermato il suo tiro, Brett Howden ha battuto il rimbalzo in aria e in rete.
Sul 3-0 gli Avs sembravano cotti.
Ma il Colorado ha preso l’abitudine di rimontare, poiché quattro delle otto vittorie nei playoff sono arrivate da dietro, inclusa la vittoria della serie dell’Avalanche contro il Minnesota.
Hanno spinto ancora, con Valeri Nichushkin che ha segnato un astuto reindirizzamento tra le gambe al 5:54 del terzo. Gabe Landeskog ha segnato il 3–2 con il portiere tirato e un vantaggio di 6 contro 4, ma la rete vuota di Nic Dowd nell’ultimo minuto ha sigillato la vittoria.
Successivamente, Hart ha parlato come un uomo che ha abbracciato pienamente la fiducia di Tortorella:
“Non è mai facile arrivare così tardi nella stagione, e penso che abbia fatto un lavoro straordinario radunando il gruppo e guadagnandosi la fiducia dei ragazzi”, ha detto Hart, 27 anni, giocando solo al suo secondo playoff.
“Mi è davvero piaciuto suonare per lui a Philadelphia e sono felice che sia qui.”
Contento anche per un’unità davanti a lui che si è sacrificata tutta la notte mangiando dischetti.
“Sappiamo che è una squadra a cui piace mettere i dischi in rete, e abbiamo fatto un buon lavoro entrando nelle corsie, sacrificando il corpo e lottando solo per trovare i dischi”, ha detto Hart, la cui squadra ha impressionato fin dall’inizio.
“Sappiamo che questo è un edificio difficile in cui giocare, ed è stato enorme per noi iniziare a girare nel modo giusto, e poi costruire su quello.”
Questa non è stata solo una vittoria su strada. Period un messaggio che Las Vegas, il capitano Mark Stone, malconcio e scomparso, può entrare nel fienile più rumoroso della lega e trovare il modo di uccidere un gigante.
