“Major Belief” di Eboni Sales space, vincitore del Premio Pulitzer, è l’opera di cui abbiamo bisogno per ripristinare le nostre anime

Kenneth (Petey McGee), il personaggio centrale del dramma squisito e commovente di Eboni Sales space “Major Belief”, non è il tipico protagonista del tipo “guardami adesso”, lanciando cautela al vento.

Un uomo non sposato di 38 anni che ha lavorato in una libreria negli ultimi 20 anni, è decisamente un abitudinario. Durante il giorno sistema i libri e si occupa della contabilità per il suo capo, Sam (James Urbaniak). Quando scende la sera, va da Wally’s, il ristorante tiki locale, dove beve troppi mai tai durante l’blissful hour due al prezzo di uno.

Ha un amico, un uomo di nome Bert (Ugo Chukwu), che beve regolarmente con lui e gli offre consigli gentili quando l’ansia ha la meglio su di lui. C’è una cosa su Bert che è importante notare: nessun altro può vederlo tranne Kenneth. È un amico immaginario ma, come Kenneth si affretta a sottolineare, è “la cosa più reale” della sua vita.

Anche Bert (interpretato da Chukwu con sorprendente amabile spontaneità) è straordinariamente reale per il pubblico. In effetti, è un personaggio in carne e ossa come tutti gli altri in questo dramma giocoso, ambientato a Cranberry, un sobborgo ghiacciato e dimenticato di Rochester, NY. Lo spettacolo, che si svolge nel periodo antecedente agli smartphone, offre un microcosmo della vita americana, non dissimile dai Grover’s Corners di “Our City” di Thornton Wilder, prima che i nostri cervelli venissero ricablati.

“Major Belief”, che sarà presentato in anteprima a Los Angeles al Mark Taper Discussion board, è un tonico per gli spiriti malati. La produzione, diretta da Knud Adams, che ha messo in scena la prima mondiale della Roundabout Theatre Firm nel 2023 a New York e la prima della West Coast nel 2024 alla La Jolla Playhouse, dove ho incontrato per la prima volta lo spettacolo e mi sono innamorato dello spettacolo, invita gli spettatori a prendersi una pausa dalle loro vite alienate e a diventare parte di una comunità, il cui motto è “Benvenuto amico, sei puntuale!”

Quando Kenneth appare per la prima volta per pronunciare il suo monologo di apertura, entra attraverso il pubblico, come se uno di noi stesse salendo sul palco per confidare la propria storia. Sales space ha scritto “Major Belief” durante la pandemia di COVID-19 e l’opera parla a bassa voce dei difficili temi dell’emarginazione, della solitudine e della differenza.

Petey McGee, a sinistra, e Rebecca S’Manga Frank in “Major Belief” al Mark Taper Discussion board.

(Jeff Lorch)

Passare le serate da solo da Wally advert ubriacarsi e a parlare da solo non aiuta di certo la posizione sociale di Kenneth. Ma non può farne a meno. Fa affidamento su Bert per sopravvivere, proprio come faceva quando aveva 10 anni e il vero Bert, un assistente sociale, venne a casa sua per scoprire che period solo con il corpo di sua madre, morta di cancro, senza lasciare nessun altro a prendersi cura di lui.

Kenneth, che fu messo in un orfanotrofio, da allora è rimasto orfano. Bert non è mai tornato dopo averlo ospitato in una casa, ma Kenneth ha trovato altri modi per mantenere questa presenza piena di speranza e stabilizzante nella sua vita. Gli esseri umani sono straordinariamente resilienti e possono inventare ciò di cui hanno bisogno anche in condizioni di terribile deprivazione.

Ma la privazione prolungata rende difficile sognare una vita migliore. A Kenneth non importa di essere essenzialmente senza amici e disconnesso. Ci è abituato e si protegge scavando più a fondo nella sua routine quotidiana. Ma la sua sicurezza va in frantumi quando Sam annuncia che venderà la libreria per prendersi cura della sua salute e che Kenneth dovrà trovare lavoro altrove.

James Urbaniak, a sinistra, e Petey McGee in “Major Belief” al Mark Taper Discussion board.

(Knud Adams)

Ancora scosso dalla notizia, Kenneth ha difficoltà a riprendersi quando incontra Bert da Wally. Bert conta con lui, una tecnica auto-consolante che di solito funziona per Kenneth. Ma la prospettiva di un colloquio di lavoro sembra così lontana dalle sue capacità che si chiede se finirà per vivere per strada.

Molte cose contraddistinguono Kenneth come diverso, incluso un modo di parlare incerto che a volte sembra neurodiversità e altre volte come shock post-traumatico. Sales space non diagnostica Kenneth, che fa affidamento sull’alcol per superare la notte. Lo tratta con compassione, vedendolo come una persona con un passato insolitamente difficile, e vuole che ci relazioniamo con lui come se, information la sua stessa sfortuna, potessimo facilmente essere nella sua posizione.

La razza fa parte della storia di Kenneth. È uno dei pochi uomini neri in una città prevalentemente bianca. Non sa perché sua madre abbia lasciato il Bronx per accettare un lavoro in una banca in un gelido nulla e crescerlo senza sostegno. Kenneth allude a qualche incidente razziale che gli è accaduto in una fattoria, ma non è questa la storia che vuole raccontare qui.

James Urbaniak, da sinistra, Ugo Chukwu, Petey McGee e Luke Wygodny in “Major Belief” al Mark Taper Discussion board.

(Jeff Lorch)

Un musicista sul palco (Luke Wygodny), seduto dietro una tastiera con le spalle al pubblico, suona un campanello quando c’è un momento che cambia qualcosa nel clima interno di Kenneth. È una versione udibile della pausa drammatica utilizzata con effetti così versatili da Anton Chekhov, Harold Pinter e Annie Baker. La campana non significa mai la stessa cosa due volte ma suggerisce semplicemente sentimenti troppo grandi per essere approfonditi in questo momento.

Wygodny ha scritto musica originale per accompagnare sottilmente la favola di Sales space, conferendo al sottotesto emotivo in alcuni punti una penombra di violoncello. Adams dirige “Major Belief” come se fosse una partitura, trattando l’opera come una composizione piuttosto che come un’opera customary di realismo scenico – la scelta giusta per un pezzo che sfrutta magnificamente la ripetizione (“ma questa è un’altra storia”, “scusate il mio francese”, “il cielo è azzurro, cosa farai?”) e abbraccia con entusiasmo la sua libertà narrativa.

La scenografia di Marsha Ginsberg presenta un modello di Cranberry, con i suoi edifici del centro miniaturizzati nello stile di un teatro per adulti. L’influenza di “Our City” è evidente nella panoramica esistenziale dell’opera. Ma c’è una dolcezza educativa che ricorda “Il quartiere di Mister Rogers” e la giocosa teatralità evoca occasionalmente il fascino sfacciato di “Avenue Q”.

Petey McGee, da sinistra, Ugo Chukwu e Rebecca S’Manga Frank in “Major Belief” al Mark Taper Discussion board.

(Knud Adams)

Due degli attori, entrambi nella produzione La Jolla Playhouse, assumono più ruoli. Ubraniak interpreta non solo Sam ma anche Clay, il supervisor della Major Belief, la banca che scommette su Kenneth, offrendogli un posto allo sportello. Rebecca S’Manga Frank interpreta Corrina, un’amabile nuova cameriera da Wally’s che informa Kenneth che potrebbe esserci un posto libero in una delle banche, oltre a una litania di altri ruoli da comparsa, inclusi camerieri aggiuntivi da Wally’s e clienti della banca che mettono alla prova la compostezza di Kenneth.

“Major Belief” non è una storia d’amore, anche se Kenneth e Corrina bevono qualcosa insieme in un ristorante francese locale, dove Urbaniak nei panni di un barista ostentatamente gallico mescola con cautela due martini al loro tavolo come se avesse paura di versare una sola goccia di prezioso fluido. È una storia sull’amicizia, o su come le altre persone possano fare un’enorme differenza semplicemente prendendosi un momento per notare l’estraneo che tutti gli altri trascurano.

McGee accentua l’ombra cupa di Kenneth a un livello che rischia di sentimentalizzare il personaggio. Ho apprezzato la moderazione esercitata da Caleb Eberhardt, che ha confidato che il pubblico capisse cosa fosse necessario discernere su Kenneth quando ha interpretato il ruolo alla La Jolla Playhouse.

Ma la vulnerabilità che McGee porta a Kenneth alla tremendous mi ha conquistato, e mi sono ritrovato a fare il tifo ancora una volta per questo perdente, la cui storia è una testimonianza del potere dell’empatia nel rendere questo mondo tormentato un luogo più gentile e accogliente.