Nel settembre 2015, quando Stephen Colbert ereditò “The Late Present” della CBS da David Letterman, il suo primo e unico conduttore, la televisione a tarda notte stava vivendo una sorta di età dell’oro. Web doveva ancora strangolare la televisione lineare; period dato per scontato che qualsiasi rete di trasmissione che si rispetti o stazione by way of cavo ambiziosa mandasse in onda speak present a tarda notte (e anche a tarda notte). Molti di questi erano attivi abbastanza a lungo da essere considerati istituzioni e, sebbene gli ospiti andassero e venissero, in genere occupavano la loro sedia per un bel po’ di tempo.
Essendo ogni turnover un evento raro, quasi ogni nuovo ospite è stato accolto con un coro di “Chi? Cosa? Perché?” prima che il tempo conferisca al nuovo arrivato una patina di inevitabilità. È stato, suppongo, moderatamente sorprendente che, quando Letterman – il più grande di tutti con la possibile eccezione di Johnny Carson – abbia abbandonato “The Late Present” dopo 23 stagioni, gli sia succeduto un uomo il cui lavoro precedente, di nove anni, period interpretare un esperto conservatore in un’ironica satira politica di mezz’ora su base cavo, derivata da “The Day by day Present” di Jon Stewart.
Ma come conduttore di “The Colbert Report”, la penetrazione culturale di Colbert period profonda, la sua fama già notevole. Self-importance Honest, Newsweek, Esquire, Rolling Stone, Wired, Outdoors, Sports activities Illustrated e Dartmouth Alumni Journal lo avevano tutti messo sulle loro copertine. Aveva un gusto di gelato, un’aquila calva, un ragno, una tartaruga e un tapis roulant della stazione spaziale che portava il suo nome; ha testimoniato davanti al Congresso in favore dei lavoratori migranti; e ha coniato la parola molto utile “verità”. Si sapeva di aspettare e vedere.
Il Colbert che lascia “The Late Present” questa settimana – non di sua spontanea volontà – è e non è lo stesso Colbert che ne ha preso il comando. Come un politico di lunga knowledge, è diventato grigio in carica e, come alcuni politici, questo lo ha stagionato. Ha integrato la necessità contrattuale di intrattenere un pubblico mainstream con il proprio desiderio di offrire una rappresentazione autentica (anche se parziale) di se stesso: filosofica, riflessiva, spirituale, un umanista cattolico, con un interesse più profondo per le verità eterne che per le disastrose assurdità del giorno – e ha creato uno spettacolo di entrambe queste cose, il più apprezzato a tarda notte.
Questi filoni si uniscono nel “Colbert Questionert”, in cui l’ospite pone una serie di domande “affinate secondo le tolleranze aerospaziali per penetrare le difese di qualsiasi ospite, penetrare nel profondo della sua persona e farla conoscere pienamente al popolo americano”. (“Ammiro il fatto che tu abbia esagerato”, ha detto Letterman quando è arrivato il suo turno nel 2024. “L’ho imparato da te, papà”, ha risposto Colbert, “L’ho imparato da te.”) Le domande vanno da “Qual è il miglior panino?” (sempre per primo) a “l’animale più spaventoso”, a “Cosa succede quando moriamo?” a “Il resto della tua vita in cinque parole”. Potresti stare al gioco a casa.
Ci sono le celebrità, ovviamente, con le quali parla in modo interessato, ascoltando, rispondendo, facendo ridere, facendo ridere i suoi ospiti, lasciando che le cose vadano fuori strada o si prolunghino, quando le cose vanno bene. (Le interviste estese troverebbero la loro strada su YouTube.) Le conversazioni potrebbero diventare profonde e personali. Gli ospiti possono presentarsi con un prodotto da promuovere, ma questo è solo il fuel con cui girano i speak present; il viaggio riguardava qualcos’altro.
“Sono arrivato a un punto in cui non voglio molto dal pubblico se non farli ridere”, Colbert ha detto a John Mulaney nel 2020“e per collegare le mie ansie interne, mentre le esprimo esternamente attraverso la battuta, quando li fa ridere, ho un senso di cameratismo e di comunità che non sono pazzo a provare in questo modo perché non riderebbero se non lo riconoscessero in qualcun altro. E potrebbe essere un’ansia per la vita, o la morte, o per quello che è successo oggi nelle notizie.”
Il licenziamento di Colbert, ormai è risaputo, è seguito subito dopo che la Paramount, proprietaria della rete, ha risolto una causa per molestie a Trump per 16 milioni di dollari; Colbert ha suggerito in onda che si trattava di una “grossa bustarella” per ottenere l’approvazione della FCC per la sua vendita a Skydance Media, amico di Trump, e nel giro di un paio di giorni “The Late Present” non esisteva più. (“Una brusca frenata da parte di altre mani”, l’ha definita Letterman durante la sua apparizione di commiato la scorsa settimana, durante la quale ha diretto “la distruzione sfrenata delle proprietà della CBS”, lanciare sedie dal set dal tetto dell’Ed Sullivan Theater.) Con la morte del panel present condotto da Taylor Tomlinson “After Midnight”, di cui Colbert period un produttore esecutivo, la rete è fuori dalle attività notturne. (Stanno affittando lo spazio per la produzione indipendente “Comics Unleashed With Byron Allen.”)
Tuttavia, la riunione della scorsa settimana su “The Late Present” di “Strike Power 5”, il staff di podcast riunito da Colbert, Jimmy Fallon, John Oliver e Jimmy Kimmel durante lo sciopero degli scrittori del 2023 a beneficio del loro employees, ha ricordato che a tarda notte c’è ancora vita. È vero che l’ecosistema dei discorsi è cambiato nell’ultimo decennio, con la fioritura di un centinaio di podcast, compresi quelli diretti dai veterani della tarda notte Conan O’Brien, Jon Stewart, l’ex conduttore notturno della CBS Craig Ferguson e Letterman. Tuttavia, come ha osservato Kimmel, “le persone hanno molte opzioni, ma continuano a venire da noi”.
Dalla prossima settimana Colbert non ci sarà. “Puoi accettare lo spettacolo di un uomo, non puoi accettare la voce di un uomo”, aveva detto Letterman; per il momento quella voce sarà co-autrice della sceneggiatura del sequel de Il Signore degli Anelli, che in un certo senso, per mescolare metafore cinematografiche, è la versione del superfan di Tolkien Colbert di “Se mi colpisci, diventerò più potente di quanto tu possa immaginare”. Aspettiamo con interesse.
Nel frattempo, ha chiesto all’ospite Julia Louis-Dreyfus se avesse qualche consiglio per riprendersi dalla perdita di uno spettacolo di lunga knowledge.
“Bevi?” chiese.
“Sono abbastanza bravo”, rispose Colbert.
“Starai bene.”
