Nel 2012, una sonda della NASA ha confermato qualcosa di piuttosto inaspettato su Mercurio. Il pianeta dal caldo torrido ha depositi di ghiaccio d’acqua nascosti in aree permanentemente ombreggiate. Tuttavia, come esattamente l’acqua sia arrivata lì è rimasto un mistero. Ora, un staff di scienziati ha ricondotto l’acqua ghiacciata di Mercurio a un impatto colossale che trasformò il pianeta in un solo giorno mercuriano.
Un nuovo studio, pubblicato nel Journal of Geophysical Analysis: Planets, suggerisce che un impatto massiccio da parte di una cometa o di un asteroide depositò tutta l’acqua di Mercurio in un colpo solo. Il staff di ricercatori dietro lo studio ha simulato l’evento e ha scoperto che gli spessi depositi di ghiaccio d’acqua del pianeta si sono probabilmente accumulati in un solo giorno su Mercurio (l’equivalente di 157 giorni terrestri) sia nelle regioni polari settentrionali che meridionali.
Un posto improbabile
Mercurio è il pianeta più vicino al Sole. Se ti trovassi sulla superficie di Mercurio, il Sole apparirebbe più di tre volte più grande che dalla Terra, e la sua luce brillerebbe fino a sette volte più intensamente.
A causa della sua vicinanza alla nostra stella ospite, le temperature superficiali del pianeta possono raggiungere massime di 800° Fahrenheit (430° Celsius). Non è ancora il pianeta più caldo del sistema solare: quel titolo appartiene con orgoglio a Venere a causa della sua densa atmosfera. Senza un’atmosfera propria, però, le temperature notturne di Mercurio scendono fino a -290° Fahrenheit (-180° Celsuis).
Dato che Mercurio è così vicino al Sole, è un luogo piuttosto improbabile che possa ospitare acqua sulla sua superficie. Eppure le osservazioni da terra del pianeta negli anni ’90 hanno rivelato zone altamente riflettenti vicino ai poli nord e sud. I riflessi luminosi indicano che potrebbe esserci acqua ghiacciata su Mercurio.
Il MESSENGER della NASA ha successivamente confermato che c’erano in realtà enormi depositi di ghiaccio d’acqua su Mercurio quando è diventato il primo veicolo spaziale a orbitare attorno al pianeta nel 2011. Tuttavia, gli scienziati non sono riusciti a confermare come l’acqua sia finita su Mercurio.
Un giorno fatidico
Il staff dietro il nuovo studio, co-guidato da Parvathy Prem del Johns Hopkins Utilized Physics Laboratory, ha eseguito modelli simulati che incorporavano mappe delle regioni permanentemente in ombra su Mercurio e le temperature superficiali del pianeta.
I ricercatori hanno scoperto che la collisione corrispondeva a quella di un dispositivo di simulazione largo circa 10 miglia (17 chilometri) che si schiantava su Mercurio a velocità fino a 18 miglia al secondo (30 chilometri al secondo). Circa un’ora dopo l’impatto, la collisione probabilmente generò un’atmosfera densa e temporanea ricca di vapore acqueo che avvolse il pianeta.
La maggior parte dell’atmosfera generata dall’impatto verrebbe scomposta interagendo con i fotoni attraverso un processo chiamato fotolisi. Secondo lo studio, il resto dell’acqua migrerebbe poi verso i poli di Mercurio e rimarrebbe nascosto nelle regioni permanentemente in ombra del pianeta.
In un impatto sufficientemente grande, l’atmosfera generata si proteggerebbe dalla radiazione ultravioletta del Sole, aumentando così la quantità di acqua che sarebbe in grado di raggiungere le regioni permanentemente in ombra di Mercurio. La densa atmosfera ha effettivamente rallentato la rottura delle molecole d’acqua, consentendo a più acqua di sopravvivere nella stretta vicinanza al Sole.
Gli scienziati sperano di raccogliere ulteriori indizi sui depositi di ghiaccio d’acqua di Mercurio attraverso la missione BepiColombo, che diventerà la seconda navicella spaziale advert entrare nell’orbita del pianeta. La missione congiunta dell’Agenzia spaziale europea (ESA) e della Japan Aerospace Exploration Company (JAXA) è stata lanciata nel 2018 e dovrebbe raggiungere il pianeta a novembre.
