La maggior parte dei membri della classe del 2026 di Stanford sono intelligenti, ambiziosi e pronti per carriere straordinarie. Theo Baker ne ha già uno. Nel suo primo semestre di faculty, Baker raccontò la storia che costrinse il presidente di Stanford Marc Tessier-Lavigne a dimettersi, lavoro che gli valse un George Polk Award, uno dei più alti riconoscimenti del giornalismo. La Warner Brothers e la produttrice Amy Pascal hanno opzionato i diritti di quella storia. E martedì, a meno di un mese dalla laurea, Baker pubblica Come governare il mondoun ampio resoconto del suo periodo a Stanford e del rapporto spesso insidioso della scuola con l’industria del capitale di rischio. A giudicare dall’interesse iniziale, ha tutte le possibilità di diventare un bestseller.
Lo stavamo anticipando (abbiamo condiviso alcuni pensieri correlati al riguardo solo poche settimane fa). Abbiamo parlato con Baker venerdì scorso. Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.
Ti sei presentato a Stanford come programmatore. Come sei riuscito a raccontare una delle storie più importanti della storia dell’università prima ancora che il tuo primo anno fosse finito?
Sono arrivato pensando che la tecnologia e l’imprenditorialità fossero la strada giusta per me. Mi sono iscritto all’hackathon studentesco, Tree Hacks, ho contribuito a gestirlo, sono passato al corso di sarchiatura CS. Ma mio nonno, al quale ero molto legato, period morto poche settimane prima del mio arrivo, e parlava del lavoro sul giornale studentesco più di chiunque altro avessi mai conosciuto. Così mi sono iscritto al giornale studentesco per sentirmi in contatto con lui: doveva essere un pastime, un modo per incontrare persone ed esplorare il campus.
Da lì in poi le cose si sono sviluppate molto rapidamente. Le mie prime storie hanno avuto più accoglienza di quanto avessimo immaginato, i suggerimenti hanno cominciato advert arrivare e uno mi ha portato a un sito net pseudonimo chiamato PubPeer, dove gli scienziati analizzano le ricerche pubblicate. Ci furono commenti, vecchi di sette anni all’epoca, che sospettavano che gli articoli scritti in collaborazione dal presidente di Stanford, Marc Tessier-Lavigne, contenessero immagini duplicate, unite o altrimenti irregolari. Ero a Stanford da un mese quando è iniziata l’indagine, e quando sono tornato per il secondo anno, il presidente si period dimesso.
Sei stato messo in guardia dalla storia?
Più volte, prima ancora di pubblicare il mio primo articolo. La gente mi avvertiva che Tessier-Lavigne period una persona di altissima integrità con un’ottima reputazione, che non volevo fare una cosa del genere, che mi avrebbe messo in una posizione molto scomoda all’interno dell’istituzione. Il che, ovviamente, non period sbagliato. Nel corso dei successivi 10 mesi, man mano che la storia si ampliava, la resistenza si faceva sempre più forte. Entro 24 ore dalla mia prima storia, il consiglio di amministrazione ha annunciato la propria indagine. Ho subito appreso che uno dei membri del consiglio di amministrazione che lo supervisionava aveva un investimento di 18 milioni di dollari in Denali Therapeutics, la società biotecnologica co-fondata da Tessier-Lavigne. E la dichiarazione che annunciava l’indagine ne elogiava “l’integrità e l’onore” – in un’indagine che teoricamente esaminava la sua integrità scientifica. Quindi l’indagine stessa è diventata oggetto di segnalazione. Tessier-Lavigne non ha mai risposto direttamente a una richiesta di commento durante il mio primo anno. Alla tremendous iniziò a inviare lettere a tutta la facoltà – compresi tutti i miei professori – descrivendo i miei rapporti come “incredibilmente oltraggiosi e pieni di falsità”. E poi ho iniziato a sentire di più dai suoi avvocati.
Il libro parla in realtà di qualcosa di più ampio, però: quella che chiami la Stanford dentro Stanford. Che cosa significa?
Subito dopo il mio arrivo, mi sono reso conto che esisteva questa realtà parallela – un mondo interno – in cui i ragazzi identificati subito come i prossimi fondatori di startup da trilioni di dollari vengono scelti dalla massa e inseriti in un mondo di accesso e risorse. Feste in yacht, fondi neri, tutti che mandano messaggi agli stessi miliardari per chiedere consigli nei tremendous settimana. Dato che Stanford è diventata sempre più famosa come sede di grandi startup, secondo alcuni universitari è diventato sempre più difficile individuare i veri talenti. Così tante persone arrivano pensando di poter essere il prossimo dropout da un miliardo di dollari che c’è un intero sistema di tirapiedi il cui compito è separare quelli che chiamano i “wantrepreneurs” – persone che lo fanno perché sembra bello – dai cosiddetti costruttori che hanno effettivamente del potenziale. È un sistema progettato per fiutare gli adolescenti con cui puoi guadagnare il prima possibile.
Il titolo del libro, si scopre, non è solo una metafora.
No. È letteralmente il nome di un cosiddetto corso segreto a Stanford, tenuto da un amministratore delegato della Silicon Valley. Non è proprio una lezione. È più simile a un teschio e ossa per l’aspirante élite tecnologica. Le persone non ricevono crediti per il corso, ma ci sono lezioni, discussioni, relatori ospiti, tenuti una volta alla settimana nel quartiere invernale del campus. Quando sono arrivato, period uno standing image anche solo sapere che esistesse, che ti rendeva “adiacente alle regole”, come mi ha detto una persona. Ciò che questo ragazzo Justin stava cercando di fare – come mi hanno detto gli studenti della classe – period quello che tutti sembrano cercare di fare: entrare e fare rete con gli adolescenti che possono esserti utili, giovane. Solo lui ha capito come ammantarsi di questa mistica e far sì che questi ragazzi talentuosi e promettenti venissero da lui, perché stava promettendo loro come governare il mondo. Promise che gli studenti più brillanti di Stanford si sarebbero riuniti in questo seminario di 12 persone e che l’unico modo per apprendere questi segreti period passare attraverso lui. È un esempio molto toccante di come questo sistema di estrazione del talento sia arrivato a manifestarsi in modi strani.
Come si presenta effettivamente questo sistema di expertise scouting sul campo?
Ci sono VC che impiegano studenti delle classi superiori di Stanford più anziani per identificare le matricole non appena arrivano al campus. È tenuto volutamente oscuro. Qualcuno mi ha detto che entrare a far parte di uno dei grandi membership dell’imprenditorialità è visto come un segnale contrario, perché sembra che tu lo stia facendo per il titolo, invece di far parte di uno dei gruppi segreti dove si riuniscono i veri costruttori. Ma per quanto ci sia un talento genuino tra i ragazzi di questo mondo, la qualifica principale è chi conosci, se qualcuno ti dà una mano. C’period un amministratore delegato che mi ha inviato un’e-mail a freddo al primo anno, chiedendomi di conoscermi. La prima volta che siamo andati a cena, siamo andati al Rosewood Resort, e lui è seduto lì a dare da mangiare al suo caviale di otto mesi mentre menziona casualmente che il suo primo contratto in assoluto period per Muammar Gheddafi. Quella casualità è qualcosa che trovo affascinante. E l’intero sistema contribuisce notevolmente a spiegare come si sviluppano le grandi frodi. Si inizia conferendo enormi quantità di autorità, denaro e potere nelle mani degli adolescenti senza adeguate garanzie per quando le cose vanno male.
Sei arrivato proprio mentre stava avvenendo il collasso di FTX e il lancio di ChatGPT. Com’è stato osservare da vicino?
Il tempismo period quasi assurdo. Siamo arrivati alla tremendous della mania delle criptovalute: quando siamo arrivati, il presupposto period che le criptovalute fossero il modo in cui avresti fatto fortuna. SBF inizia la sua discesa il 2 novembre. ChatGPT esce il 30 novembre. E subito tutto gira. Ricordo che ero a una cena poco dopo il rilascio di ChatGPT, seduto con uno dei più grandi promotori di criptovalute del campus, e mi stava dicendo che SBF period “direzionalmente corretto” – questa period la frase – ma che tutti stavano cercando di capire come aggirare la legalità. E rapidamente, molte di quelle stesse persone si resero conto che l’intelligenza artificiale period la nuova mania su cui potevano lanciarsi. Mi hanno detto che avrebbero potuto raggiungere le stesse vette dell’SBF, preferibilmente senza cadute, sfruttando le novità più recenti. La Silicon Valley opera in cicli, ma questo è stato particolarmente affascinante da osservare da vicino perché la scala è semplicemente insondabile.
Pensi che i tuoi colleghi si stiano orientando verso l’imprenditorialità in parte per l’ansia per il mercato del lavoro?
Assolutamente. La corsa all’intelligenza artificiale ha reso il talento la risorsa da estrarre in questa moderna corsa all’oro: i ricercatori e i fondatori più preziosi sono più preziosi che mai, ma le posizioni entry-level stanno iniziando a scomparire. C’è un ritornello comune tra le persone in questo mondo secondo cui è più facile raccogliere fondi per una startup in questo momento che ottenere uno stage. Il che è notevole, vero? L’imprenditorialità, anziché essere l’outsider anticonformista a cui un tempo poteva essere associata, è diventata un percorso atteso. Ciò ne cambia completamente la natura.
Qual è il consiglio che daresti a un diciassettenne diretto a Stanford o a qualsiasi università d’élite oggi?
Devi essere veramente consapevole se stai facendo quello che stai facendo perché ci credi e perché è la cosa giusta – o perché è la cosa più facile. È molto facile lasciarsi sballottare dalle tendenze e dal vortice della tecnologia, ritrovarsi a deperire in un lavoro che in realtà non desideri perché hai seguito il percorso previsto. Seguire il percorso previsto è molto meno interessante che uscire e fare qualcosa per te stesso. Ammiro i migliori fondatori che emergono da questo luogo perché si sentono sinceramente autorizzati a fare la differenza. Devi solo stare attento a farlo per le giuste ragioni e non solo perché vuoi diventare ricco.
Sei venuto qui pensando che saresti stato un fondatore. Vuoi ancora iniziare qualcosa?
Onestamente, non ci ho pensato molto: è stata una corsa folle finire il libro e arrivare alla laurea, che sorprendentemente è a solo circa un mese di distanza. Ma penso che nel libro si evinca che mi sono davvero innamorato del giornalismo. È un temperamento, quasi un’afflizione, più che una carriera. Qualunque cosa io faccia, si intersecherà con quello.
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