ST. PAUL, Minnesota – Nonostante una strana pausa di tre giorni tra una partita e l’altra, non è stata la Nationwide Hockey League a ritardare questa serie di playoff. Period il Minnesota Wild.
Ci è voluto fino alla terza partita contro i Colorado Avalanche, qui sabato sera, perché i Wild trovassero il proprio gioco e dimostrassero di poter competere contro la migliore squadra della Nationwide Hockey League.
Tutto ciò che è andato storto per i Wild quando hanno visto l’Avalanche partire in vantaggio di due partite a Denver è andato bene per loro nella vittoria per 5-1 in Minnesota che è stata la prima vittoria dei playoff al secondo turno della squadra nello Stato di Hockey dal 2013.
Kirill Kaprizov ha segnato un gol e tre punti, eguagliati dal compagno di squadra Brock Faber, e Quinn Hughes ha contribuito con un gol e un help mentre i migliori giocatori del Minnesota hanno superato di gran lunga le stelle del Colorado.
Le squadre speciali selvagge, polverizzate dall’inizio dei playoff, hanno prodotto un paio di gol mentre il Minnesota ne ha segnato un altro quattro contro quattro. E la preoccupazione per il portiere è stata improvvisamente spinta fino all’estremità del ghiaccio del Colorado quando il titolare dell’Avalanche Scott Wedgewood è stato ritirato dopo aver concesso tre gol su 12 tiri, mentre il portiere del Minnesota Jesper Wallstedt è tornato da un controverso riposo di una partita e ha fermato 35 su 36.
È stata la prima sconfitta degli Avalanche dall’11 aprile, ponendo effective a una serie di nove vittorie consecutive che includevano le prime sei partite di playoff dei favoriti della Stanley Cup.
Ora è “Gioco iniziato!” nella serie.
Non abituato a parlare con i media dopo le sconfitte, l’allenatore del Colorado Jared Bednar aveva molto da accumulare dopo che gli Avalanche avevano ceduto gol a 93 secondi di distanza l’uno dall’altro alla effective del primo periodo e dopo non erano più in partita.
La serie è improvvisamente vicina, ma la gara di sabato no.
“Hanno raggiunto un livello al quale noi non siamo riusciti a raggiungere”, ha detto Bednar ai giornalisti. “L’ho visto in lampi, l’ho visto in alcuni ragazzi ma non in altri. Se vuoi vincere una partita di hockey contro una squadra davvero buona nei playoff, devono essere tutti, e tutti in ogni momento. Non è, sai, qua e là da certi ragazzi. Devono essere tutti.”
Bednar ha detto che i suoi giocatori non corrispondevano alla determinazione e al livello competitivo dei Wild.
Come può l’Avalanche avere più di queste cose nel Gioco 4?
“Non lo alleno”, ha detto. “Voglio dire… non è qualcosa che stiamo allenando. È qualcosa che ora abbiamo sentito (dai Wild), okay? Abbiamo visto a che punto è arrivato il livello di quel gioco con la loro squadra, e ora dobbiamo rispondere e rispondere a tono. Cosa faccio, entro e dico: ‘Dobbiamo essere più determinati e competere più duramente?’ Vedranno il video e il video non mente, giusto? È qualcosa che viene da dentro. Non è mio compito istruirli in questo senso. Farò quello che devo fare quando entreremo nella prossima partita per quanto riguarda lo schieramento. Ma dobbiamo guardarci un po’ dentro”.
Bednar si è assicurato di attirare l’attenzione della sua squadra, nel caso in cui il Wild non avesse avuto successo.
“Pensavo che ne fossimo usciti con disperazione”, ha detto Faber. “Penso che non ci siano scuse per il modo in cui abbiamo giocato (Giochi 1 e 2). È stata una svolta rapida dopo una serie emozionante a Dallas (nel Spherical 1). Avevamo bisogno di andare avanti più velocemente e penso che non abbiamo dato il meglio di noi in Colorado. Ma stasera è andato molto meglio. Stasera è stato il nostro modo di giocare”.
Nelle squadre speciali, i Wild erano stati superati di sette gol in otto partite di playoff, metà delle quali vinte. Sono stati ampiamente dominanti nel gioco cinque contro cinque.
Ma in Gara 3, hanno segnato due gol nel energy play e una volta in quattro contro quattro per inseguire Wedgewood nei primi 25 minuti.
E quando il energy play del Colorado, tre su sette nelle prime due partite della serie, si è finalmente ridotto in deficit di 0-3 durante un tamponamento in porta alle 13:11 del periodo centrale, il Minnesota ha avuto un rimbalzo fortunato per ripristinare il suo vantaggio di tre gol durante un rigore ritardato appena 20 secondi dopo.
Il passaggio più sorprendente da Gara 2 a Gara 3 è stato nelle aree di porta, quando Wedgewood è stato strattonato mentre Wallstedt ha risposto in modo impressionante al sit-out martedì quando il backup del Minnesota Filip Gustavsson ha perso 5-2.
“È stato divertente giocare di nuovo a hockey”, ha detto Wallstedt. “Sembrava che, come squadra, avessimo giocato davvero bene e ottenuto il risultato che volevamo”.
Ha sentito più pressione tornando con la sua squadra sotto 0-2 nella serie?
“No, penso che siano loro advert avere pressioni”, ha sostenuto Wallstedt. “Sappiamo cosa possiamo fare nella nostra pista di casa. Abbiamo giocato un ottimo hockey qui. Penso che sappiano che se rinunciano a un gol, arriveremo per il prossimo. E penso che lo abbiamo dimostrato oggi: non eravamo contenti del 2-0. Volevamo uscire e giocare meglio oggi. E ora è una serie 2-1 e siamo di nuovo in partita”.
Con un sacco di ghiaccio aperto e giocatori fermi di Avalanche, Kaprizov ha segnato l’1-0 in quattro contro quattro al 15:11 del periodo di apertura, cogliendo alla sprovvista sia Brock Nelson che Brett Kulak mentre correva verso la rete con il disco, aspettava che Wedgewood si impegnasse e segnasse con un dritto.
“Quattro su quattro è un po’ diverso”, ha detto Nelson. “Ovviamente, siamo stati respinti un po’ (nella nostra zona) e sono stato solo un po’ lento a prendere un po’ di spazio per tagliare.”
Hughes ha raddoppiato il vantaggio alle 16:44 nel primo gioco di potere del Minnesota. Vedendo che Wedgewood aveva perso il bastone, Hughes si è spostato alla sua destra con il disco attraverso la parte superiore della fessura e poi ha sparato alla sua sinistra oltre il lato senza bastone del portiere.
Il gioco di potere Wild è arrivato sul 3-0 al 4:23 del secondo quando il passaggio di Mats Zuccarello è stato deviato dal difensore Cale Makar prima di essere toccato da Ryan Hartman mentre cadeva di lato corto oltre Wedgewood.
E dopo che Nathan MacKinnon ha segnato per il Colorado in una rete non protetta alle 13:11 dopo che il tiratore di rigore del Minnesota Daemon Hunt ha eliminato sia l’attaccante dell’Avalanche Gabriel Landeskog che il suo stesso portiere, i Wild hanno ottenuto un altro rimbalzo per il 4-1.
Il tiro di Vladimir Tarasenko dalla fascia sinistra su un tre contro due è stato parato dal soccorritore del Colorado Mackenzie Blackwood, solo per vedere il disco rimbalzare in rete su Faber.
È stato l’unico gol a cui Blackwood si è arreso in 13 tiri. Matt Boldy ha concluso le marcature a porta vuota.
Che sia serio o semplicemente cerchi di essere motivazionale, Bednar ha detto che avrà una decisione da prendere sul suo portiere per Gara 4. Dopo una stagione regolare rivoluzionaria, Wedgewood ha iniziato tutte e sette le partite di playoff per l’Avalanche.
“Beh, non sarà un problema di fiducia”, ha detto Bednar della risposta della sua squadra. “Stai guardando due squadre molto alla pari (quindi) sapevi che saremmo stati in una serie, giusto? Sapevi che questa sarebbe stata la più dura che abbiamo giocato nei playoff a causa della squadra contro cui affronteremo, della sede, avendo un vantaggio per 2-0 nella serie (e) la loro stagione è… un po’ in gioco stasera. E loro hanno risposto. Quindi ora siamo in una serie 2-1, e spetterà a noi rispondere la prossima volta. È davvero così semplice. Voglio dire, se la tua fiducia vacilla dopo una sconfitta nei playoff, allora la tua attenzione non è nel posto giusto.
“È un po’ come, sai, sarai il martello o sarai il chiodo?”
