BROSSARD, Que. – Juraj Slafkovsky rimase sbalordito, con la voce tremante e gli occhi fissati in uno sguardo di 1000 metri.
“Dobbiamo solo giocare meglio, e lo faremo”, continuava a dire Slafkovsky dopo aver fatto riflettere sulle sconfitte contro i Washington Capitals lo scorso aprile.
Il suo comportamento tradiva la fiducia che voleva dimostrare dopo le prime due partite della sua carriera nei playoff della Stanley Cup.
Period chiaro che l’esperienza scosse Slafkovsky.
Ma quando furono giocate cinque partite e una stagione promettente giunse bruscamente alla tremendous, divenne anche chiaro che lo aveva trasformato.
Il connazionale Eric Cernak ha visto quella trasformazione non appena Slafkovsky è tornato in Slovacchia e si è unito a lui per la routine estiva.
Il difensore del Tampa Bay Lightning, che affronterà uno Slafkovsky molto più incallito di quello che è stato intenerito dai Capitals la scorsa primavera, ha detto che il cambiamento è stato inconfondibile.
“Abbiamo lo stesso allenatore della forza, quindi ci alleniamo e pattiniamo insieme, e ho potuto vedere subito la differenza quando lavorava duro e affrontava ogni singolo allenamento e pattinava con un’intensità diversa”, ci ha detto Cernak prima della vittoria per 4-1 dei Canadiens sul suo Lightning il 31 marzo.
“Period chiaramente preparato”, ha continuato Cernak. “Il modo in cui ha giocato, la sicurezza con cui ha giocato, è stato fantastico.”
Ha guidato Slafkovsky attraverso la migliore delle sue quattro stagioni NHL. Ha stabilito i massimi della sua carriera con 31 gol e 74 punti, emergendo come una grande ala dominante tre anni prima del previsto, nei suoi 22 anni.nd anno sul pianeta – e comportandosi con la spavalderia che aveva solo sperato di avere ma che non period riuscito a trovare con le spalle dei Canadien inchiodati al muro in quella serie di Washington.
Una efficiency da stella alle Olimpiadi nel frattempo ha preparato la scelta numero 1 nella classifica generale del 2022 per quello che verrà dopo.
È stato a Milano che Slafkovsky iniziava ogni partita da marcato e la finiva da assassino. Ha segnato quattro gol e otto punti in sei partite e ha portato la Slovacchia in semifinale.
In questo modo ha dimostrato a se stesso ciò che non period riuscito a dimostrare a se stesso la primavera scorsa.
“Ho potuto vedere che posso davvero andare là fuori e fare quello che voglio e devo fare in partite significative contro i migliori giocatori del mondo”, ha detto Slafkovsky, “e ora so che posso portare la stessa energia nelle partite dei playoff”.
La sua voce period ferma mentre lo diceva. Il suo comportamento period fiducioso, rilassato e rivelava il valore dell’esperienza acquisita.
Vederlo da Slafkovsky e dagli altri membri di questa squadra dei Canadiens, prima di un incontro con la squadra più agguerrita dei playoff delle 16 sfidanti per la Coppa di quest’anno, ha reso più facile credere che possano essere all’altezza della sfida che hanno di fronte.
Pensi a Lane Hutson e Ivan Demidov, tra gli altri giovani giocatori che sono diventati verdi nei playoff dell’anno scorso e ne sono emersi in nero e blu, e sai che saranno anche molto più pronti per Gara 1 di domenica a Tampa.
Le lezioni sono state assorbite.
“Forse ero un po’ meno assertivo perché volevo esserlo come giocatore”, ha detto Hutson. “Mi sento più assertivo nel cercare di aiutare in ogni modo possibile.”
Demidov è arrivato dalla Russia lo scorso aprile e probabilmente avrebbe ottenuto abbastanza dalle due partite di stagione regolare giocate mentre i Canadien cercavano di conquistare un posto per i playoff se questo fosse tutto ciò a cui è stato esposto prima di questa stagione.
Ma entrare nelle cinque partite giocate contro Washington ha avuto un’influenza enorme sul modo in cui si è allenato durante l’property per creare la stagione da rookie più produttiva di qualsiasi giocatore al primo anno nella lega.
Vedere Demidov segnare 19 gol e segnare 62 punti period una cosa, ma Hutson ritiene di aver anche offerto la prova di poter salire di livello quando conta di più, ora.
“Si vede da lontano, in queste ultime due partite, che ha fame”, ha detto Hutson. “Parliamo continuamente dei playoff, di quanto sia emozionante qui e di cosa vogliamo fare per aiutarci a vincere, e lui è così affamato di fare tutto il necessario per vincere, ed è sicuramente divertente da vedere.”
I Canadien sperano che ciò che otterranno da Arber Xhekaj, Jayden Struble e Kaiden Guhle sarà tutt’altro che divertente da vedere per i Lightning.
Anche i backenders hanno avuto la loro prima esperienza nei playoff la scorsa primavera, e hanno anche preso i loro successi come il resto dei Canadien.
Ma Struble è stato più assertivo nel corso di questa stagione di quanto lo sia stato in qualsiasi momento della scorsa stagione – è stato al suo massimo aggressivo nella vittoria per 2-1 della scorsa settimana sui Lightning al Bell Centre – e Xhekaj ha recentemente trovato un migliore equilibrio tra affermarsi fisicamente e gestire gli altri elementi chiave del gioco.
“Trovo che stia giocando un buon hockey”, ha detto l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis. “Gioca in modo fisico, rispetta la sua identità e ha ottenuto delle buone ripetizioni lungo il percorso… mi piace quello che ho visto.”
I risultati per Guhle sono stati altrettanto rassicuranti. Soprattutto ai suoi compagni di squadra.
“Guhles sarà fantastico per noi”, ha detto Kirby Dach. “Difensore grande e longilineo che gioca forte e fisico davanti alla propria rete. Può mangiare grandi minuti, è un po’ un rompicoglioni contro cui giocare, quindi siamo decisamente fortunati advert averlo”.
L’esperienza ha portato Guhle e il resto dei Canadien advert un altro livello, e questo lo ha dimostrato durante questa stagione da 106 punti.
“Ci sono alti e bassi durante una serie di playoff, ci sono alti e bassi durante una partita, c’è l’emozione che ne deriva”, ha detto St. Louis, “quindi averlo affrontato, penso che ti aiuti”.
Potrebbe non essere stato così per Slafkovsky in questo momento, ma certamente gli sembra così ora, col senno di poi.
“Onestamente, sono cresciuto molto da quello”, ha detto. “È stato davvero difficile. In TV puoi semplicemente guardare e vedere lo sviluppo di tutte le giocate, e tutti possono capirlo in TV. Anch’io. Vedo cosa dovrebbe succedere. Ma sul ghiaccio è molto diverso. C’è molta fisicità ed è molto più veloce.
“Ma ho capito che è il tipo di gioco che amo. È ciò per cui gioco.”
Lo ha visto in prima persona alle Olimpiadi e sa che Slafkovsky è solo uno dei giovani Canadien più preparati per i playoff di quest’anno.
“Anche se hanno una squadra giovane, quei ragazzi sono lì da alcuni anni e hanno affrontato cose insieme”, ha detto. “Period solo questione di tempo prima che tutto iniziasse a funzionare e tutti giocassero a hockey vincente. Questo è quello che hanno fatto. Marty, come capo allenatore, ha esperienza. Anche se sono giovani, sanno come gestire la vittoria di quelle partite difficili e penso che sia importante”.
