CLEVELAND — James Harden ha accumulato molti successi durante la sua carriera, che probabilmente includeranno un posto nella Naismith Memorial Basketball Corridor of Fame.
Tuttavia, Harden ha ancora un’evidente omissione nel suo curriculum: un anello da campionato.
Harden vede il suo scambio di metà stagione con i Cleveland Cavaliers come la sua migliore opportunità per una corsa post-stagione che culminerà in un titolo NBA.
“È la verità. Ecco perché sono qui”, ha detto Harden riguardo alla narrazione di fare tutto tranne vincere un campionato.
I Cavaliers apriranno i playoff NBA sabato quando ospiteranno i Toronto Raptors. Harden ha 90 vittorie nei playoff, secondo tra i giocatori che non hanno vinto un campionato. Karl Malone è in cima alla lista con 98, ma Harden potrebbe superarlo se Cleveland raggiungesse le finali della Japanese Convention.
Harden ha giocato 173 partite post-season, terzo tra i giocatori che non hanno vinto un campionato. Malone è a 193, seguito da John Stockton con 182.
Il momento più vicino a un campionato per Harden è stato quando Oklahoma Metropolis ha raggiunto le finali NBA nel 2012, perdendo contro i Miami Warmth in cinque partite. Ha raggiunto le finali della Western Convention con gli Houston Rockets nel 2015 e nel 2018, per poi essere eliminato dai Golden State Warriors.
“Correre contro una dinastia, infortuni. Fa parte del gioco, però. … Non mi soffermo su questo. Non ci ripenso. Fa parte di esso. È la vita”, ha detto Harden. “Sono sicuro che tutti noi potremmo guardare a noi stessi e pensare a certe cose accadute nel corso della nostra vita che semplicemente non sono andate per il verso giusto e sentirci male, sentirci tristi per questo. Non la penso così. Continuo a spingere.”
Le ultime due trasferte di Harden nel post-season sono state con i Los Angeles Clippers e si sono concluse con l’uscita al primo turno.
Lo scambio del 4 febbraio con Cleveland ha accoppiato Harden con Donovan Mitchell, che ha anche sperimentato la sua parte di crepacuore post-stagione. Mitchell sta cercando di raggiungere una finale di convention per la prima volta nei suoi nove anni di carriera.
Harden ha segnato una media di 20,5 punti, 7,7 help e 4,8 rimbalzi nelle sue 26 partite con i Cavaliers, che sono 19-7 quando “The Beard” è in formazione. È quarto in campionato per help (8,0) e i suoi 23,6 punti sono stati 17 nella stagione regolare. È stata anche la sua media di punteggio più alta dal 2020-21.
L’allenatore Kenny Atkinson ha descritto Harden come un insegnante descrivendo il suo impatto sulla squadra in breve tempo.
“È molto audace, estroverso nel parlare con quei ragazzi, ed è di grande aiuto. Conosce cose che io non vedo nemmeno tutte le volte”, ha detto Atkinson.
“Mi cube ‘Ehi, manderanno Don a sinistra, possiamo girare lo schermo con questa angolazione?’ e “Possiamo spostare la palla da questa parte del campo in modo da avere più spazio per eliminare i buchi?”. Penso che traduca quel messaggio agli allenatori e ai giocatori”, ha detto Atkinson.
La domanda più grande per Cleveland in vista dei playoff è se i suoi quattro core, Harden, Mitchell, Evan Mobley e Jarrett Allen, hanno passato abbastanza tempo insieme?
Con sole sette partite e 92 minuti insieme, il quartetto ha ottenuto risultati impressionanti – superando gli avversari di 26,7 punti ogni 100 possedimenti – ma è stato un percorso breve.
“Sappiamo che il talento c’è, ma il problema è che, quando non c’è molta chimica in situazioni di forte stress come i playoff, e contro una squadra come Toronto che, voglio dire, ammettiamolo, hanno alcuni ragazzi che ti inseguono – Scottie Barnes, Brandon Ingram – capiscono la gravità di tutto e giocano duro, giocano insieme”, ha detto l’analista di NBC Sports activities Reggie Miller.
Harden non è preoccupato per la mancanza di minuti con i suoi compagni di squadra, sottolineando che Mitchell, Mobley e Allen hanno giocato insieme per quattro stagioni.
“Probabilmente mi ci sono volute una partita o due solo per capire dove gli piace la palla e cosa fare, cosa non fare, e quindi ho abbastanza familiarità”, ha detto Harden. “Nella maggior parte della post-stagione, ti proteggeranno in un certo senso fino alla terza partita, forse alla quarta, e apporteranno un aggiustamento. Scopriremo cosa funziona, capiremo come ci proteggono e poi parleremo di come possiamo adattarci e contrastarli.
“Quindi non sono davvero preoccupato per la (mancanza di) minuti. Sono più concentrato su noi, sulle nostre operazioni e sulla nostra forza contro la loro difesa.”
