DENVER — È stato uno scontro tra pesi massimi senza hockey dei pesi massimi.
Colorado Avalanche e Minnesota Wild, contendenti alla Stanley Cup contro cui raramente è facile giocare o abbattere, hanno aperto la loro titanica serie di playoff delle semifinali della Western Convention scambiandosi occasioni e gol come se fosse un All-Star Recreation. Fatta eccezione per l’intensità, l’atmosfera e la posta in gioco.
La migliore squadra della Nationwide Hockey League durante la stagione regolare, gli Avalanche hanno segnato i primi tre gol, sono comunque riusciti a restare sotto di uno alla fantastic del secondo periodo, poi hanno segnato cinque degli ultimi sei battendo i Wild 9-6 in Gara 1 domenica in Colorado.
È stato inaspettato e straordinariamente divertente per tutti tranne che per i portieri e gli allenatori.
Non sapevamo quasi cosa farne. Solo che questo al meglio dei sette potrebbe in realtà essere all’altezza dell’hype iniziato più o meno nel periodo in cui i Wild si scambiarono per Quinn Hughes a dicembre per annunciarsi come una seria minaccia per gli Avalanche.
Ma è stato il difensore del Norris Trophy del Colorado, Cale Makar, a fare la differenza in Gara 1 tornando dall’infermeria e segnando due volte nel terzo periodo di quattro gol della sua squadra.
“Quello è Cale Makar che fa le cose di Cale Makar”, ha detto il capitano del Colorado Gabriel Landeskog. “Non ero così preoccupato; so che è un duro e prima o poi sarebbe tornato.”
Dopo che il missile del Minnesota Marcus Foligno ha lanciato Makar in orbita con un colpo al foreck a meno di tre minuti dall’inizio della partita, il giocatore considerato il miglior difensore dell’hockey è andato direttamente in panchina, poi nello spogliatoio, e non è stato più visto fino al secondo periodo.
The Wild ha visto troppo Makar nel terzo quando ha tirato due volte oltre il portiere esordiente Jesper Wallstedt dal cerchio di destra.
“Solo un gioco strano”, ha detto Makar. “Viene dalle ultime partite che abbiamo giocato (al primo turno contro i Los Angeles Kings), period davvero serrato là fuori. Oggi, ci siamo sentiti un po’ più aperti e a volte può essere una tendenza a mancare un po’ sul lato difensivo. Non credo che vedremo di nuovo una cosa del genere. Probabilmente solo una tantum. Ma mi è piaciuto il fatto che siamo riusciti a restare così e a trovare un modo per vincere, ovviamente, in un modo unico”.
Makar ha detto del colpo legale di Foligno: “Ovviamente l’ho visto arrivare. Ho cercato di assorbirlo. Solo una strana specie di caduta lì. Ho provato a tirarmi indietro quando ho visto che stava venendo verso di me. Sapevo che stava cercando di separarmi dal disco. È una cosa molto comune; lo vedrai ogni singola notte. Sfortunatamente mi ha sorpreso in un posto strano come quello. Penso che devo trovare modi diversi per tornare sui dischi. “
Il ritorno di Makar è stato un punto di svolta. Se non fosse stato lui, se fosse stato infortunato abbastanza gravemente da perdere il resto della partita e altri, avrebbe potuto decidere la serie.
“Devi dargli molto credito, vero?” Lo ha detto l’allenatore delle valanghe Jared Bednar. “Rientra non sentendosi bene dopo l’infortunio della prima partita. Viene sistemato e curato, ma ritorna e chiude alla grande la partita.
“Ma devo dire che non ci sono molti ragazzi in questo periodo dell’anno che non giocano male, non si impegnano e non affrontano quelle cose. Questo è ciò che rende grandi i playoff. Questo è quello che ci si aspetta; non è un caso isolato. La maggior parte dei ragazzi di ogni squadra che stanno ancora giocando e continueranno a giocare giocheranno feriti e infortunati. Penso che tutti meritino il merito. Stasera è stato Cale. Domani sera, sarà qualcun altro”.
Gara 2 è qui martedì. E Gara 1 è probabilmente una tantum perché la difesa fiacca, le coperture sbagliate, i giochi scadenti con il disco, erano così insoliti per Avalanche e Wild, che hanno in comune il fatto di non battersi spesso.
Gli Avalanche hanno guidato la NHL nella difesa della squadra durante la stagione regolare, poi hanno concesso solo cinque gol nelle quattro partite contro Los Angeles nel primo turno dei playoff.
I Wild hanno raggiunto quel totale domenica quando Foligno ha segnato in fuga short-handed alle 16:55 del secondo periodo, quasi sfigurando sia il portiere dell’Avalanche Scott Wedgewood che la rete mentre l’attaccante pesante del Minnesota si è schiantato sul palo dando al Minnesota il suo unico vantaggio, 5-4.
Per quanto riguarda il gioco difensivo della sua squadra, sebbene i Wild siano stati ventilati nel Spherical 1 dal gioco di potere dei Dallas Stars, hanno realizzato solo quattro gol cinque contro cinque durante una vittoria in sei partite. Il Wild ha dominato alla pari. Domenica gli Avalanche hanno segnato sette gol cinque contro cinque.
Un gol in power-play di Artturi Lehkonen del Colorado ha compensato il corto di Foligno mentre i potenti difensori sono entrati nel terzo periodo in pareggio 5-5.
Ma Makar ha segnato in un gioco di ingaggio mal difeso al 3:21 del terzo periodo, e Nazem Kadri ha battuto Wallstedt in modo netto da 35 piedi in contropiede portandosi sul 7-5 al 5:43.
E dopo che il passaggio rimbalzante di Matt Boldy davanti alla rete si è riversato sul compagno di squadra Mats Zuccarello riportando i Wild in porta con 3:59 rimanenti, Makar ha segnato di nuovo 65 secondi dopo, creando spazio per far passare il suo tiro oltre Boldy e attraverso lo schermo di Artturi Lehkonen.
Nathan MacKinnon, che si è lasciato sfuggire il disco sulla fuga di Foligno, ha segnato a porta vuota a 2:08 dalla fantastic.
Otto diversi giocatori di Avalanche hanno segnato e 13 pattinatori hanno concluso con almeno un punto. MacKinnon aveva un gol e due help ed period più tre. Devon Toews, compagno di difesa di Makar, aveva quattro punti ed period più quattro.
Hughes ha guidato i Wild con un gol e due help. Le stelle offensive del Minnesota, Boldy e Kirill Kaprizov, hanno terminato con un solo help ciascuno. I Wild hanno giocato senza il centrocampista Joel Eriksson Ek e il difensore chiave Jonas Brodin, entrambi infortunati.
“Ascolta, è stata una partita pazzesca”, ha detto Landeskog, e non in modo ammirativo. “Chiamiamolo semplicemente per quello che è. Ma penso che abbiamo fatto un buon lavoro in panchina, nella stanza, parlando di ciò su cui dovevamo concentrarci, sistemandoci quando necessario quando avevano lo slancio. Ci godremo questo stasera, e poi domani decideremo cosa possiamo fare meglio. “
Entrambe le squadre hanno fatto abbastanza per perdere.
“Non è che non fossimo coinvolti emotivamente e fisicamente nel gioco, perché penso che lo fossimo”, ha spiegato Bednar. “Ma non abbastanza sul lato difensivo. Eravamo sul lato offensivo. Il forecheck sembrava buono (e) abbiamo fatto alcune buone cose. Ma come quando si trattava della difesa, mi sento come se avessimo dimenticato un po’ quanto dobbiamo lavorare duro per essere bravi in difesa. Siamo stati facili in alcune aree e abbiamo perso in alcuni buchi e in ritardo alcune volte, e loro giocano duro in attacco”.
Gli Avalanche non suonavano da una settimana. Hanno avuto molto riposo e pratica per la serie. I Wild, tuttavia, hanno eliminato le Stelle giovedì sera e non sapevano fino a venerdì sera che sarebbero volati il giorno successivo a Denver per iniziare domenica.
Ma l’allenatore del Minnesota John Hynes period irritato all’thought che la sua squadra avrebbe potuto usare un allenamento per prepararsi all’Avalanche.
“Non credo che la nostra pratica abbia nulla a che fare con questo”, ha detto. “Penso che si tratti di comprendere la serie e comprendere le differenze tra Colorado e Dallas. Penso che se fossimo andati lì per una pratica di 30-35 minuti, non avrebbe fatto la minima differenza. Si tratta di mentalità e comprensione delle differenze tra le due serie.”
