Mauricio Pochettino sta entrando nella Coppa del Mondo 2026 con molta fiducia nella più grande stella della sua squadra, anche dopo la saga della scorsa property che ha visto Christian Pulisic chiedere di lasciare la nazionale.
L’attaccante del Milan ha rinunciato alla Concacaf Gold Cup della scorsa property poiché aveva dato priorità all’inizio della stagione 2025-26 con un riposo adeguato, volendo evitare il burnout per questa cruciale property di Coppa del Mondo. La stella e il suo allenatore della nazionale si sono poi scambiati parole attraverso i podcast in vista del torneo, che ha visto gli Stati Uniti cadere nella finale contro il Messico.
“Sono rimasto deluso da lui [for missing the Gold Cup]”, ha riflettuto giovedì Pochettino in una discussione con il Guardian e altri giornalisti. “Su questo sono trasparente. Period deluso dalla nostra decisione di non includerlo nelle due amichevoli [against Switzerland and Turkey].”
I ricordi di quella saga hanno già cominciato a svanire, sostituiti dall’ansia per la forma della carriera dell’attaccante. Il 27enne non segna per la sua nazionale dal novembre 2024, né per nessuna squadra dal 28 dicembre. Eppure, è vitale come chiunque altro per le speranze dell’USMNT di fare una corsa profonda quest’property, il volto consacrato da tempo del programma posizionato in prima linea nel advertising and marketing pre-torneo.
Giovedì Pochettino ha definito Pulisic un “giocatore speciale” e ha ammesso che tra le priorità della squadra in vista della gara di apertura della fase a gironi contro il Paraguay c’è quella di ritrovare la fiducia.
“Segnerà ai Mondiali”, ha detto Pochettino. “Ho davvero fiducia in questo. Ho fiducia in lui, ha un ottimo atteggiamento e impegno, sta cercando così duramente di arrivare al suo miglior livello e penso che ci riuscirà sicuramente.”
La forma di Pulisic è stata uno dei tanti argomenti affrontati da Pochettino dal nuovo centro nazionale di formazione di Fayetteville. Come puoi immaginare, ha molte cose in mente mentre si avvicina alla sua prima Coppa del Mondo da allenatore della nazionale.
Come fare un centrocampo
La squadra di Pochettino ha sorpreso molti portando solo quattro centrocampisti centrali tra le sue 26 scelte: Tyler Adams, Sebastian Berhalter, Weston McKennie e Cristian Roldan. Alla domanda a riguardo dopo l’evento di rivelazione della squadra di martedì, Pochettino ha elencato una manciata di giocatori (tra cui Gio Reyna e Sergiño Dest) che potrebbero prendere in considerazione i ruoli nonostante poca o nessuna esperienza di gioco in una sala macchine.
Ci sono ancora preoccupazioni fondate sulla profondità in particolare del centrocampo difensivo, con McKennie che ha giocato un ruolo più avanzato sia per il membership che per la nazionale nel 2026
“Penso che pensiamo che la capacità di Malik o Weston vada un po’ più in profondità: abbiamo migliori possibilità nella nostra costruzione e un migliore controllo e di giocare molto meglio, di rivendicare la palla più facilmente, di muovere la palla più rapidamente e di avere questa capacità di mettere la palla nell’ultimo terzo in una condizione migliore”, ha detto Pochettino. “Dobbiamo essere forti nella nostra parte difensiva, ma abbiamo anche bisogno di giocatori davanti ai nostri difensori centrali che abbiano la possibilità di giocare e sentirsi a proprio agio”.
L’argentino ha anche approfondito un pensiero espresso martedì alla rivelazione del roster: potrebbero esserci momenti in cui l’USMNT non ha un centrocampista difensivo in campo.
“Si tratta di avere in squadra giocatori di qualità che sappiano come giocare”, ha detto Pochettino. “Non abbiamo bisogno di giocare un altro centrocampista difensivo perché penso che sia Sebastian [Berhalter]o Cristian [Roldan] – Se giochiamo con un centrocampista difensivo, è sufficiente. Dobbiamo avere possesso palla, più possesso palla dell’avversario, questa è l’thought, no?”
L’archetipo del giocatore americano?
L’ultima apparizione di Pochettino ai Mondiali risale al 2002, quando faceva parte della squadra argentina, l’anno in cui gli Stati Uniti cristallizzarono un’identità forgiata per la prima volta dieci anni prima. Quel gruppo statunitense si è affidato alla sua abilità atletica e alla sua intrinseca determinazione, essendo difficile da sconfiggere e lanciando contrattacchi a rotta di collo tra i turni di difesa a blocco basso.
Quella identità è rimasta in gran parte mantenuta nei successivi 16 anni, ma la mancata qualificazione per Russia 2018 ha messo il programma sulla strada per reinventare il suo approccio. Sia Pochettino che il suo predecessore Gregg Berhalter volevano che l’USMNT diventasse una squadra dominata dal possesso palla, controllando maggiormente la procedura a scapito di una certa stabilità difensiva.
Guidato da una generazione di giocatori con un percorso verso i campionati europei più chiaro che mai, il giocatore americano normal e normal è stato gradualmente ridefinito.
“Stiamo vedendo il vero giocatore americano in questo momento”, ha detto Pochettino. “La cosa importante è che ora, come nazionale, siamo competitivi e loro capiscono cosa ci aspettiamo da loro, la nostra cultura e filosofia, e che veniamo da paesi diversi… Se vogliamo giocare in tutti questi paesi – Brasile, Argentina – dobbiamo vedere questo sport in un modo diverso rispetto a come lo vediamo adesso”.
Ci vuole tempo per evolvere l’approccio di una nazione allo sport, ovviamente, soprattutto quando il posto del calcio nel panorama sportivo nazionale è nettamente diverso rispetto alle nazioni più fanatiche di calcio. Pochettino ha già messo in dubbio il “rapporto emotivo” degli Stati Uniti con lo sport e giovedì ha sottolineato ancora una volta quanto la normalità multisportiva della nazione influenzi la crescita del calcio negli Stati Uniti.
“Lo sapevamo [soccer lags behind other sports] già”, ha detto Pochettino. “Period parte della nostra motivazione a venire, la sfida, cercare di aiutare, no? Che la nostra visione e il nostro modo di vedere le cose ci avrebbero aiutato a trovare un buon equilibrio e la possibilità di competere meglio. Penso che stia crescendo molto. Quando iniziamo a guardare gli Below 20, 19, 17, penso che stia migliorando molto qui negli Stati Uniti. Penso che siano giocatori di buona qualità. La cosa più importante ora, di cui parlavamo ieri, è come possiamo stare con quei giocatori in modo che continuino advert evolversi e non si stabilizzino a quel livello, quei giocatori.
Un’avversione per essere il ‘ragazzo sciocco’
Dopo la presentazione della rosa di martedì, Pochettino ha confessato che “anche oggi non riesco a godermi i 26 ragazzi che ho davanti perché penso ai giocatori che sono fuori”.
Anche con altre 48 ore di riflessione, Pochettino non è riuscito advert ammorbidire quanto “crudele” il processo dovesse essere alla advantageous.
“L’ho scoperto la settimana scorsa. È così doloroso, è così difficile”, ha detto Pochettino. “Quando sei in un membership, se non sei in rosa per domani, potresti esserlo per la prossima settimana. È una possibilità. Ma quando non sei in rosa per il Mondiale, devi aspettare altri quattro anni. Per me questa è la cosa peggiore”.
Pochettino ha difeso a gran voce il suo uso della posta elettronica per avvisare i giocatori dei tagli al roster martedì, e ciò è continuato giovedì.
“Nel modo in cui gestiamo le persone e i giocatori, nessuno mi convincerà che il modo migliore di comunicare non è il modo in cui noi [do it]” – ha detto Pochettino. “Nel modo in cui ci siamo comportati negli ultimi due anni con questi giocatori, il nostro rapporto è stato di costruzione del rispetto”.
Sulla questione se avrebbe chiesto spiegazioni dopo la sua omissione dalle liste dell’Argentina ai Mondiali del 1994 e del 1998, Pochettino si è opposto a detto no.
“Appari in tutti i notiziari come lo stupido che chiama l’allenatore”, ha detto. “Perderesti tutto il rispetto. Nella vita reale, nel calcio reale, nel gioco vero e competitivo, non puoi mostrare a tutti che sei un ragazzo stupido. La gente inizierà a ridere di te, per enfatizzarlo, perché hai pianto perché non sei stato inserito nel roster. La gente dirà “ah, forza, sii più forte. Quando avrai l’opportunità di giocare, dimostra che sei il migliore. Combatti per il tuo posto”.
Una tabula rasa
Il morale dei tifosi statunitensi è al minimo, in gran parte influenzato dai disastrosi risultati delle amichevoli di marzo contro Belgio e Portogallo. Alla domanda sul perché i tifosi statunitensi dovrebbero avere fiducia in vista della Coppa del Mondo, Pochettino ha sottolineato la qualità di quelle squadre.
“Giocavamo contro Portogallo e Belgio, due squadre che sono in corsa per vincere la Coppa del Mondo. Puoi perdere”, ha detto Pochettino. “Sono ottimista perché il Mondiale è completamente diverso. [In 2002] siamo arrivati con l’Argentina dopo cinque anni con Marcelo Bielsa che vinceva tutte le partite, vinceva contro la Germania a Stoccarda, vinceva contro il Brasile a San Paolo, vinceva in Spagna contro la Spagna, battendo tutte le nazioni. E arriviamo ai Mondiali e ciao – fuori. La Coppa del Mondo è completamente diversa. È come arrivi, è la mentalità, è il livello a cui arrivi.”
