Confermata la rosa di 26 giocatori. Le e-mail deludenti e i video edificanti di WhatsApp sono stati inviati. E così inizia sul serio il cammino verso la Coppa del Mondo della nazionale maschile statunitense.
Gran parte dell’imminente torneo dei co-conduttori sembra non raffinato, anche se potrebbe essere stato inevitabile. Ospitare la Coppa del Mondo garantisce un posto nel campo delle 48 squadre, ma priva una squadra della sfida di qualificazione che può chiarire chi può gestire la pressione e identificare il nucleo di un gruppo. Questi problemi sono stati ulteriormente aggravati dalla nomina a metà ciclo di Mauricio Pochettino, con la sua inizialmente scarsa conoscenza del suo pool di giocatori, lasciando gran parte del suo mandato a valutare i singoli individui prima di poter perfezionare un collettivo.
È improbabile che una squadra di serie A inizi entrambe le amichevoli contro il Senegal (domenica a Charlotte, Carolina del Nord) e contro la Germania (6 giugno a Chicago), e Pochettino non vorrà rivelare il suo intero piano di gioco prima dell’apertura della fase a gironi contro il Paraguay il 12 giugno.
“Ci ho pensato un po’”, ha detto Pochettino giovedì quando gli è stato chiesto se conosce la sua migliore formazione. “Sono onesto. L’unica cosa che può cambiare è che a volte guardandoli in allenamento penso: ‘Oof. Ci stavo pensando ma ora non capisco.’ [I have had the XI in mind since] prima di marzo. Ma vedremo. Ti farò sapere.”
Questi cambiamenti saranno studiati attentamente dal resto del Gruppo D mentre finalizzano la loro preparazione. Tuttavia, le messe a punto finali di una squadra possono essere cruciali per affinare le rotazioni e creare slancio.
Riuscirà Christian Pulisic a sfondare?
Questa è probabilmente la massima priorità. Pulisic è in un momento di futilità che farebbe arrossire Giobbe.
Dal 1° gennaio in poi Pulisic ha effettuato 38 tiri senza gol con il Milan. Nelle amichevoli di marzo dell’USMNT, ha tentato altri sei tentativi senza increspare la rete. Nel complesso, ha giocato 1.164 minuti consecutivi per membership e nazionale senza segnare, poco meno di 13 partite full.
Sicuramente il suo periodo di siccità dovrà finire prima dell’inizio del torneo. E sicuramente si può fare senza un secondo esperimento sconsiderato come quello contro il Portogallo, quando Pochettino ha regalato a Pulisic un gancio a metà tempo dopo aver faticato in una rara partenza da centravanti.
Sebbene Pochettino alterni lo schieramento di una coppia di ali o di due trequartisti nei canali, entrambi gli approcci possono adattarsi a Pulisic. È stato un pilastro dell’ala sinistra degli Stati Uniti, segnando la maggior parte dei suoi 32 gol in nazionale in quel ruolo. Da quando è arrivato al Milan, è stato una minaccia come trequartista di lato destro, ottenendo più sguardi in porta senza bisogno di impostare un tiro con il suo dribbling.
È uno dei pochissimi giocatori che potrebbero iniziare entrambe le partite, a meno che non segni contro il Senegal, a quel punto il riposo potrebbe essere più importante se la crisi fosse finita.
Qual è il piano per Alex Freeman?
Mentre Pochettino sostiene che i terzini esterni non sono certo difensori – un’interpretazione fondata, avendo visto molti terzini lottare quando si ritirano al posto di terzino – US Soccer ha elencato 10 difensori nel suo annuncio sulla rosa. Le reazioni iniziali (inclusa quella di questo autore) presumevano che fosse un segno che questa squadra giocherà con tre difensori centrali e un paio di difensori esterni piuttosto che con la preferenza decennale del programma per una difesa a quattro.
In realtà, entrambe le forme base hanno funzionato in modo molto simile sotto Pochettino.
In possesso palla, la squadra avanza in campo con un 3-2-5. Entrambi i difensori esterni hanno la licenza di unirsi all’attacco. In una difesa a quattro, questo di solito significa che uno dei centrocampisti difensivi si abbassa in profondità per fornire copertura difensiva, mentre un’ala nominale o un trequartista si ritira leggermente per favorire la sovrapposizione. Senza possesso palla, gli Stati Uniti di solito passano al 4-4-2 o al 5-3-2, con Pulisic che rimane alla pari del suo attaccante e l’altra ala o trequartista che si unisce ai centrocampisti difensivi per fortificare il centro del campo.
Nel complesso, nove dei difensori selezionati hanno ruoli ovvi da ricoprire in queste determine: sei nella brigata difensiva e tre avanzati. L’unica eccezione è Freeman, che si è dimostrato affidabile in entrambi gli approcci alle fasi di transizione.
Alla Gold Cup della scorsa property, Freeman ha lavorato principalmente sulla sovrapposizione sulla destra, giocando tutti i minuti tranne tre delle sei partite dell’USMNT. Questo ruolo è la scelta naturale per Sergiño Dest, che ha raggiunto la Coppa del Mondo in buona forma dopo aver segnato più di 2.000 minuti in campionato per la seconda volta in otto anni di carriera. Freeman ha iniziato tre delle ultime partite del Villarreal nella Liga come terzino destro.
Senza limiti in questo periodo l’anno scorso, Freeman da allora è diventato uno degli incarichi più fidati di Pochettino. È uno dei soli quattro giocatori advert aver giocato tutte le otto amichevoli post-Gold Cup, insieme a Max Arfsten, Cristian Roldan e Folarin Balogun. Queste amichevoli potrebbero chiarire se entrerà in questa Coppa del Mondo come sostituto di Dest o come un altro difensore centrale largo – l’ultimo dei quali potrebbe complicare il percorso di Joe Scally ai minuti.
Chi è il super-sottomarino?
La rosa ampliata di 26 uomini offre alle squadre una maggiore flessibilità nella scelta di specialisti o giocatori che difficilmente saranno opzioni da 90 minuti. Le situazioni di gioco hanno sempre un’enorme influenza su chi e quando entra in gioco dalla panchina, ma queste amichevoli possono mostrare uno o due giocatori pronti a fungere da super-sostituto.
Il candidato più ovvio è Gio Reyna. Il suo trasferimento di superb property al Borussia Mönchengladbach non ha aiutato molto il suo tempo di gioco: ha collezionato 520 minuti in Bundesliga in 19 partite (quattro da titolare). Un risultato leggermente superiore a quello utilizzato dal Borussia Dortmund nel 2024/25 (350 minuti).
L’ultima volta che Reyna ha superato i 625 minuti in campionato in una stagione: 2020-21, quando ha guadagnato 1.976 minuti giocando al fianco di Erling Haaland, Jude Bellingham e Jadon Sancho.
C’è uno situation in cui Reyna registra più minuti in un ipotetico quarto di finale – ricordate, ora ci sono i sedicesimi di finale – rispetto a quanto ha fatto in una stagione di membership. Ma è più probabile che sia tra le prime opzioni dalla panchina per cambiare una partita contro difensori stanchi.
Striker è un’altra space da tenere d’occhio, con Balogun che probabilmente inizierà quando disponibile. L’attaccante del Monaco ha una rara precisione nel girare e tirare e può manovrare in transizione a un ritmo simile a quello dei suoi compagni di squadra più agili. Senza Patrick Agyemang, che ha registrato più minuti di vantaggio rispetto a qualsiasi giocatore sotto Pochettino ma ha mancato la Coppa del Mondo a causa di un infortunio al tendine d’Achille, Ricardo Pepi e Haji Wright giocheranno per essere l’alternativa principale. Wright ha visto più azione dopo la Gold Cup, con 132 minuti contro i 37 di Pepi, ma il urgent di Pepi ha portato al gol di consolazione contro il Belgio.
Entrando nelle amichevoli, Wright ha segnato sette gol in 20 presenze; Pepi arriva con 13 gol in nazionale in 35 presenze. Né è provato né un jolly per questo livello. Un obiettivo tempestivo o un lavoro ingrato in fase di costruzione potrebbero far guadagnare loro più minuti quando arriva il momento critico.
