FILADELFIA – L’edificio tremò, come se cercasse di contenere una grande tempesta.
Period un covo di caos. Un branco di 19.000 persone, vestiti di arancione brillante, che urlano a squarciagola, scatenando tutto ciò che avevano tenuto represso nel mezzo decennio dall’ultima volta che l’hockey dei playoff è arrivato in questo fienile dei Philadelphia Flyers.
Mercoledì, prima che la loro squadra prendesse il ghiaccio, i tifosi dei Flyers hanno allineato il vetro, premendovi il viso e le mani. Un consueto’Crosby fa schifo!è stato cantato a squarciagola da un fan che sembrava non avere più di 12 anni, abbastanza forte da filtrare fino alla sala stampa. Il rozzo canto sarebbe stato presto ripreso dal resto della folla, urlato all’unisono e piovuto sul ghiaccio mentre i visitatori si facevano conoscere. L’ambiente più ostile che si potesse trovare per una squadra dei Pittsburgh Penguins le cui spalle erano già alle corde.
Eppure, per 20 minuti, è sembrato che il membership di Sidney Crosby potesse essere in grado di navigare in questo vortice, potesse uscire da qui con le speranze post-stagionali intatte. Per 20 minuti sono stati i Penguins di un tempo, o almeno della scorsa stagione regolare. Evgeni Malkin stava mettendo a segno un purpose in power-play con un ginocchio. Il suo membership lanciava dischi al volo contro Dan Vladar con abbandono, da tutte le angolazioni, facendo funzionare il netminder dei Flyers, costringendo la squadra davanti a lui a difendere la propria casa. I Pinguini erano composti, pericolosi. Sembrava che stessero lottando per riprendersi dal baratro.
Poi il caos arrivò per loro, li avvolse. Una rissa disordinata, tentacolare, in serie, e tutto è crollato.
Tutto è iniziato con un tiro di Travis Konecny al 4′ e mezzo dell’inizio del secondo periodo. Il veterano dei Flyers è rimasto intrappolato con Bryan Rust a destra della gabbia dei Penguins. Konecny gli tirò una gomitata e Rust lo fece cadere a terra. Per un momento, il casco dell’ala dei Flyers fu lanciato in aria e sembrò rimanere sospeso lì, girando. Quando atterrò di nuovo sul ghiaccio, fu un pandemonio.
Rust si scaglia nuovamente contro Konecny, infilando la testa in fondo alla rete. Sam Girard e Cam York si aggrovigliarono dietro di loro. Travis Sanheim ha inseguito Erik Karlsson. Ryan Shea e Christian Dvorak caddero a terra. Anche Matvei Michkov e Connor Dewar si dimenavano.
Tutti gli occhi nell’edificio erano puntati sui due combattenti originali, Rust e Konecny che ancora si scambiavano colpi attorno al corpo di un arbitro che cercava senza successo di calmarli. Finalmente si sono rialzati. Konecny girò attorno all’ala dei Penguins e lasciò cadere i guanti. La ruggine veniva già scortata alla scatola, sgonfia. Il jumbotron si interruppe su Konecny che gli urlava di non essersi agganciato mentre period in verticale. I fan erano furiosi, emozionati e in piedi.
Ci sono voluti 10 minuti interi perché gli arbitri risolvessero il pasticcio. Quando il gioco riprendeva, ogni panca puniti period completamente rifornita: cinque Flyer da un lato, cinque Pinguini dall’altro.
“È diventato una specie di circo lì”, ha detto Crosby dopo una partita 3 che ha finito per sfuggirgli. “Non sono sicuro del motivo per cui abbiano deciso di mettere cinque ragazzi nell’space per lato. Mi è sembrato che questo avesse cambiato tutto lo slancio. “
“Hanno semplicemente deciso di prendere tutti quelli che erano sul ghiaccio, cosa che non avevo mai visto nei miei 17 anni qui”, ha detto Karlsson, uno dei cinque rinchiusi dopo la mischia. “È un peccato. Ha giovato più a loro che a noi.”
Quando il fumo si è diradato, i Flyers sono emersi con un gioco di potere, Rust ha concesso due minuti in più mentre a tutti gli altri delinquenti le loro infrazioni sono state annullate. Dopo quaranta secondi di vantaggio maschile, Jamie Drysdale ha lanciato un passaggio dal punto a Trevor Zegras in attesa, appostato a metà muro. Ha caricato, il tempo si è fermato mentre il disco andava alla deriva nella sua timoneria, e poi l’ex Anaheim Duck ha stappato un punto esclamativo una tantum oltre Stuart Skinner e nel retro della gabbia.
L’edificio è esploso. Zegras si diresse verso l’space di rigore, picchiando sul vetro mentre i cinque Flyer all’interno saltavano in un’assurda e gioiosa calca. Period chiaro che qualcosa period cambiato, qualcosa period cambiato. E i Flyer continuavano advert arrivare.
Quattro minuti dopo, Noah Juulsen ha bloccato il disco vicino al cerchio di sinistra e ha collegato un passaggio di ghiaccio incrociato a Rasmus Ristolainen spalancato. Ha fatto un passo, ha aspettato e ha lanciato il disco attraverso i cinque fori di Skinner.
Due minuti dopo, Juulsen period di nuovo all’opera, raccogliendo il disco sul punto, fingendo un tiro e trovando Nick Seeler: il veterano ne lanciò uno dalla distanza e lo vide sorpassare anche Skinner.
Tre gol in sei minuti ed è finita. Pittsburgh è riuscita a recuperarne uno nel terzo, ma Philadelphia ha risposto, aggiungendo una rete a vuoto per buona misura, vincendo 5-2 quando tutto è stato detto e fatto. Con esso, gli sfavoriti Flyers sono riusciti a prendere un 3-0 in questa serie del primo turno.
“Crediamo nel nostro gruppo”, ha detto il capitano Sean Couturier dalle viscere della Xfinity Cell Enviornment dopo che è suonato il cicalino finale. “Abbiamo creduto nel nostro gruppo tutto l’anno. Sai, molte persone ci hanno escluso tutto l’anno e noi siamo rimasti fedeli al modo in cui vogliamo giocare. È solo la convinzione che c’è in quella stanza. Giochiamo l’uno per l’altro”.
Il suo allenatore non ha potuto fare a meno di meravigliarsi del legame che questo gruppo ha formato nel corso della stagione, del modo in cui è venuto alla ribalta quella particolare notte.
“Sono nel gioco da 40 anni. Non lo dico solo: questo è uno dei gruppi più uniti [he’s seen]anche come allenatore, come giocatore”, ha detto Rick Tocchet. Anche il capo della panchina dei Flyers, che ha giocato per l’organizzazione per 11 anni, ha elogiato i fedeli di Philly dopo una notte turbolenta nell’edificio.
“Per quanto mi riguarda, l’ho vissuto. L’ho visto”, ha detto Tocchet. “È vedere i ragazzi giovani e [Couturier], [Konecny]vedi quella folla. E’ passato un po’ di tempo. Quindi sono davvero felice per quei ragazzi”.
In fondo al corridoio, un silenzio sbalordito aleggiava nello spogliatoio dei visitatori dopo che Gara 3 si period conclusa. Ma a differenza dei primi due tilt di questa serie, questa volta non c’è stata confusione su quando e perché il gioco fosse sfuggito di mano.
“Quando hanno messo tutti i giocatori nell’space”, ha detto semplicemente l’allenatore Dan Muse, quando gli è stato chiesto dove fosse andato tutto storto per la sua squadra. “C’è una mischia, riceviamo il rigore additional: dove? Questo ha cambiato tutto. E ci è voluto molto tempo per sistemare tutto. Ascolta, non sarò qui a cercare scuse: c’è molto che possiamo fare meglio. Ma questo ha sicuramente influito sull’atmosfera di quel periodo e del gioco. “
Il membership è stato anche infastidito da una chiamata anticipata che ha visto il bastone di Garnet Hathaway connettersi con la faccia di Crosby mentre le squadre aspettavano di fare un pareggio: gli arbitri hanno mandato Hathaway in space per un bastone alto e hanno mandato anche Crosby in space per abbellimenti, dopo che il capitano è caduto sul ghiaccio.
“Non abbiamo un solo abbellimento tutto l’anno”, ha detto Muse della decisione. “Sidney Crosby non ha un abbellimento in 21 stagioni. Stick è in faccia. Li prendono entrambi. Su questo non sono assolutamente d’accordo. Nessuno, nessuno per la nostra squadra. Tutta la stagione. Quindi, non siamo entrati in questa serie per iniziare ora. I nostri ragazzi hanno fatto un buon lavoro con questo. E Sid non abbellisce. “
“Non so come Rusty finisca con l’additional (penalità) in tutto questo, non so come finisco io con l’abbellimento,” ha detto Crosby dal suo banco nella stanza dei visitatori, scuotendo la testa. “È difficile da capire. Ma devi affrontarlo.”
Attraverso tre giochi di questa serie, i Penguins hanno faticato a superare la fisicità dei Flyers. Tutte e tre le partite hanno visto la squadra di Broad Road trascinare i rivali statali nel fango, trascinarli nel fango e lottare per ottenere una vittoria da lì. Non è successo per caso.
“Senti, ne abbiamo parlato”, ha detto Tocchet della fisicità del suo membership in questa serie. “Abbiamo parlato di giocare attraverso le persone, boxe, cose del genere, che sono un po’ i nostri punti fermi.”
“Fa solo parte del gioco. È una battaglia là fuori”, ha aggiunto Konecny. “Stai combattendo per il ghiaccio, stai cercando di possedere la vernice blu. Le cose succederanno e basta.”
Finora è stata una battaglia dominata da un solo membership. Sebbene i Penguins abbiano mostrato scorci del loro gioco, mettendo insieme sequenze qua e là del dominio offensivo che hanno mostrato durante la stagione regolare, nel complesso il loro attacco si è esaurito. Non più che nel gioco di potere: i Pen si sono guadagnati 12 opportunità di vantaggio maschile in tre partite, dando loro molte possibilità di punire l’approccio agitato dei Flyers. Pittsburgh ha realizzato solo due gol in quell’arco di tempo, entrambi segnati mercoledì.
Ora aspettano Gara 4 tutto o niente sabato. Vinci e resta, oppure perdi ed è finita.
“Voglio dire, non c’è molto spazio per errori quando sei in questa posizione, questa è la realtà”, ha detto Crosby della situazione del suo membership. “Il fatto è che dobbiamo vincere una partita. Questo sarà il nostro obiettivo. Non possiamo vincerne tre sabato. Dobbiamo vincerne una”.
“Fa male”, ha detto Karlsson. “Ci siamo scavati una buca che per alcuni può sembrare impossibile, ma alla positive è una grande opportunità. E dobbiamo trovare il modo di andare avanti. Ormai dovremmo sapere cosa aspettarci. Per tre partite di fila abbiamo fatto cose che non ci hanno portato alcun beneficio.
“Ora è questione di fare o morire. Ora vedremo di cosa siamo fatti.”
