LOS ANGELES – Anze Kopitar ha pattinato al centro del ghiaccio e ha girato lentamente in cerchio, con il braccio alzato in segno di gratitudine, mentre riceveva un’ultima standing ovation. I suoi compagni di squadra dei Los Angeles Kings hanno battuto i loro bastoni sul ghiaccio prima di scortarlo in panchina e lungo il tunnel per l’ultima volta.
La carriera ventennale del capitano dei Kings nella NHL si è conclusa domenica con il dolore di una vittoria ai playoff al primo turno da parte dei Colorado Avalanche, ma si è anche crogiolato nell’amore e negli auguri di ogni tifoso e compagno di squadra che è arrivato per l’ultimo tratto di questo straordinario viaggio.
“È stato difficile tenere tutto insieme, davvero”, ha detto Kopitar. “Essere qui per 20 anni, più della metà della mia vita, è estremamente speciale. Apprezzo davvero i tifosi”.
Dopo essere arrivato a Los Angeles da adolescente sloveno, Kopitar ha giocato più partite e segnato più punti di chiunque altro nella storia dei Kings. È diventato un capitano della squadra e un padre di famiglia con una moglie e due figli.
E ovviamente ha vinto due Stanley Cup.
Con una formidabile eredità assicurata, Kopitar poteva sorridere tra le lacrime mentre iniziava il prossimo capitolo della sua vita in pensione.
“È molto agrodolce, sicuramente”, ha detto Kopitar in seguito con i suoi figli nelle vicinanze. “Ci saranno delle lacrime, sì, ma è così che va la vita, giusto? È un cerchio. È stata una corsa infernale per 20 anni. Il buono, il brutto e il cattivo. Non nel modo in cui volevamo uscire, ma è successo e dobbiamo conviverci. “
La ventesima stagione di Kopitar con i Kings si è conclusa con la sconfitta per 5-1 contro i potenti Avalanche, che sono sembrati la migliore squadra della NHL per gran parte di questa stagione. Kopitar ha avuto esperienza nel far parte della migliore squadra durante la corsa di Los Angeles ai suoi unici due campionati e una finale della Western Convention in un periodo di gloria di tre stagioni dal 2012 al 2014.
I Kings non hanno mai riconquistato quell’eccellenza nel suo secondo decennio, perdendo sette serie consecutive di playoff al primo turno, ma ha servito come capitano per 10 anni e ha consolidato il suo standing di amato personaggio sportivo nel sud della California.
Anche dopo che gli Avalanche vinsero le prime tre partite di questa serie, Kopitar sperava che la sua carriera non fosse del tutto finita. Quando il Colorado salì 4-1 nel terzo periodo di Gara 4, si rese conto che il tempo period poco.
“Mi ha colpito a circa cinque, sei minuti dalla superb che potesse essere così”, ha detto Kopitar. “Negli ultimi 20 anni, non ho mai sperimentato una cosa del genere. C’è sempre una partita successiva, c’è sempre un anno successivo, e ora è fatta. Quindi è difficile da comprendere.”
I suoi fan a Los Angeles non volevano salutarlo: hanno cantato ripetutamente il suo nome nel terzo periodo e gli hanno fatto una serenata con “Grazie Kopi!” Ha ricevuto standing ovation nei suoi ultimi due turni prima del corno finale.
Ha poi ricevuto abbracci dal capitano del Colorado Gabriel Landeskog e dalle famous person Nathan MacKinnon e Cale Makar in una calda stretta di mano submit partita.
“È un ragazzo speciale dentro e fuori dal ghiaccio per quello che ha fatto e per quello che significa per questa città”, ha detto il difensore dell’Avalanche Brent Burns, che ha trascorso molti anni giocando contro Kopitar con i rivali San Jose Sharks.
Adrian Kempe e altri re furono in lacrime in seguito quando contemplarono la vita dopo il capitano di Kopitar. Drew Doughty, compagno di squadra di Kopitar dal 2008, period insolitamente senza parole.
“Sto cercando di non pensarci in questo momento, ma cavolo, ha avuto una carriera incredibile”, ha detto Doughty, ora l’unico giocatore rimasto a Los Angeles delle due squadre del campionato. “Lui significa tantissimo per questa organizzazione. Sarà dura senza di lui.”
I Kings hanno collezionato 11 presenze nei playoff con Kopitar, che ha giocato un file di franchigia di 107 partite post-stagionali. Solo Wayne Gretzky ha segnato più punti per Los Angeles nei playoff di Kopitar.
Ha concluso la stagione regolare come chief della carriera dei Kings in partite giocate (1.521), help (864), punti (1.316 dopo aver finalmente superato Marcel Dionne il mese scorso), punti straordinari (34) e gol vincenti (79). Ha segnato il suo gol finale il 28 marzo ed è andato a zero nella serie di quattro partite contro il Colorado.
L’addio iniziato a settembre con l’annuncio del ritiro si è concluso definitivamente a superb aprile. Kopitar ha detto che trasferirà la sua famiglia in Slovenia l’anno prossimo per permettere ai suoi figli di perseguire le loro passioni nell’hockey e nel pattinaggio artistico.
“Questo è ciò che meritano”, ha detto Kopitar dei suoi figli. “Sono stati 11 (e) 9 anni con un cosiddetto papà part-time, e ora avranno un lavoro a tempo pieno.”
