TORONTO – Venerdì Alek Manoah si è seduto di fronte a un gruppo di giornalisti nella panchina del Rogers Heart e gli è stato chiesto come ci si sentiva a trovarsi dall’altra parte del diamante.
“È un po’ diverso,” rispose Manoah. “È un po’ strano. Non avevo mai pensato a come sarebbe stato il lato dei visitatori.”
Questo campo, ovviamente, è il luogo in cui Manoah è diventato famoso come lanciatore all-star con un futuro brillante. E mentre gli infortuni e le incongruenze hanno portato la sua carriera in una direzione completamente diversa, il destriero ha detto che nella sua mente sono i momenti belli a superare quelli brutti.
“Vale alle docce di champagne in quella clubhouse e advert un sacco di bei ricordi con quella rotazione e tutti quei ragazzi”, ha detto Manoah. “E, ovviamente, verso la nice, alcuni infortuni e alcune cose che sono successe, ma tanti bei momenti.”
Manoah, che indossa un sorriso rilassato e un cappello rosso dei Los Angeles Angels, è stato attivato dalla lista degli infortunati questa settimana dopo aver affrontato un problema all’unghia della mano destra durante l’allenamento primaverile. E poche ore dopo la sua conversazione con i media, Manoah ha intrapreso i primi passi significativi di quello che è diventato il suo nuovo inizio.
Alla sua prima apparizione in una partita della main league dal 29 maggio 2024, Manoah ha ritirato tutti e tre i battitori che ha affrontato durante un ottavo inning senza reti nella sconfitta per 2-0 degli Angels contro i Toronto Blue Jays.
Anche se il ritorno del 28enne in MLB, in concomitanza con una visita a Toronto, si addice a un libro di fiabe, non è stato apprezzato tanto dai numerosi fan presenti che hanno tempestato Manoah di forti fischi al suo ingresso dal bullpen.
Forse questo parla del turbolento mandato di Manoah a Toronto. Scelto al primo turno (undicesimo assoluto) nel 2019, il destro ha vissuto massimi incredibili – un terzo posto nella votazione di AL Cy Younger e un inizio di playoff in Gara 1 nel 2022 – ma anche minimi terribili – una retrocessione ai minori, un presunto disaccordo con il entrance workplace, infortuni multipli e un intervento chirurgico a Tommy John nel 2024.
Mentre period in riabilitazione in tripla A lo scorso settembre, i Blue Jays hanno designato Manoah per fare spazio nel roster di 40 uomini per Anthony Santander. È stato selezionato dalle rinunce dai Braves prima che gli fosse concessa la libera agenzia e firmasse un contratto di un anno da 1,95 milioni di dollari con gli Angels.
“Capisco il lato economico della cosa e il punto in cui mi trovavo nella mia riabilitazione e tutta quella roba”, ha detto Manoah riguardo alla decisione dei Blue Jays di eliminarlo. “E quando stai cercando di partecipare alle World Sequence, i posti nel roster sono limitati e hai bisogno di ragazzi che siano lì. Ovviamente, Santander period più importante di me a quel punto e capisco la decisione commerciale di ciò. E, sai, è quello che è. “
Manoah ha detto di essere entusiasta di unirsi a quella che considera una forte clubhouse degli Angels che comprende diversi giocatori di talento. E mentre guarda avanti, il destriero ha detto che c’period molto di cui essere orgoglioso durante il suo periodo con i Blue Jays.
“Penso di aver avuto un impatto piuttosto grande sulla città”, ha detto Manoah. “Molti ragazzi cresciuti in questa città, essere in grado di ricambiare, poter essere un modello ed essere semplicemente un buon compagno di squadra, essere in grado di creare amicizie e relazioni che dureranno per sempre. Questo è ciò a cui ripenso di più.
“Abbiamo vinto anche molte partite con la palla, quindi è stato sempre divertente.”
Quando Manoah period al suo meglio, period una forza focosa sul monte che combinava spavalderia e impressionante abilità nel tiro. Ha totalizzato 16 vittorie insieme a un’ERA di 2,24 su 196,2 inning e 6,0 vittorie sopra la sostituzione nel 2022, numeri che potresti “desiderare e sognare”, secondo il supervisor dei Blue Jays John Schneider.
“Se c’è qualcuno nel settore del baseball che apprezza la sua competitività, probabilmente sono io e [pitching coach] Pietro [Walker]”, ha detto Schneider. “Ha fatto molte cose davvero buone per noi.”
Anche il destro dei Blue Jays, Kevin Gausman, guarda indietro con meraviglia al primo Manoah.
“Se mi aveste detto che avrebbe lottato come ha fatto dopo la stagione del suo primo anno intero, non ci avrei creduto”, ha detto Gausman. “È arrivato terzo nella votazione di Cy Younger e, in qualsiasi altro anno, probabilmente l’avrebbe vinto. Lanciare un’ERA di 2,24 e quasi 200 inning nell’AL East è semplicemente dominante. “
Gausman e Manoah sono rimasti amici intimi e il veterano si affretta a dire di aver visto crescere il suo ex compagno di squadra. Manoah aveva a malapena una ragazza quando si sono incontrati per la prima volta e ora ha una moglie e un figlio di un anno, scherza Gausman.
Nonostante tutto ciò, Gausman ha mantenuto un profondo livello di rispetto per Manoah.
“Ha una cattiva reputazione forse per la sua intensità sul monte, ma fuori dal monte è uno dei migliori compagni di squadra che abbia mai avuto”, ha detto Gausman. “Si preoccupa davvero dei ragazzi e delle loro famiglie e conosce davvero i loro figli. È davvero una brava persona, quindi auguri il successo a quei ragazzi.”
Durante le loro numerose conversazioni nel corso degli anni, Gausman ha raccontato a Manoah del suo tortuoso percorso professionale e di come ha dovuto reinventarsi sul campo. Questo è ciò che Manoah dovrà fare adesso. Ha perfezionato il suo cambio, ha riacquistato parte della velocità persa e cube che non si sentiva così in salute dal 2022.
Il prossimo passo è semplicemente fare un altro passo avanti.
“Il percorso di ognuno è diverso”, ha detto Gausman. “A un certo punto di questa partita ti sentirai umiliato. Non importa chi sei. Per alcuni ragazzi non succede finché non sono al sesto o settimo anno nelle grandi leghe e per altri succede subito.”
“Ciò che conta davvero è il modo in cui lo fanno”, aggiunge il veterano. “Ne esci migliore e più forte o forse non torni nemmeno più? E quindi, è per questo che sono felice che sia qui. Sono felice che sia tornato, in salute e che giochi nelle grandi leghe”.
