Sonny Sekhon ricorda ancora il momento in cui ha preso piede questo amore che ha governato gli ultimi tre decenni della sua vita.
Aveva quattro anni ed period seduto sul divano accanto a suo nonno nella casa di famiglia a Edmonton. Gli Oilers erano in TV e la città, nel 1990, si stava ancora crogiolando nel bagliore di una corsa dinastica che aveva visto il membership accumulare cinque Stanley Cup in sette anni.
“Il padre di mio padre, è venuto in Canada nel 1983. Non so quale fosse il suo fascino, non so perché fosse così pronto a gravitare verso gli Oilers”, cube Sekhon. “I miei zii giocano tutti a hockey su prato, quindi questa period una teoria. L’altra teoria è solo che erano gli Oilers degli anni ’80: come potevi non amarli?”
Sekhon ricorda di aver visto quell’amore in suo nonno quel giorno sul divano.
“Lo ricordo vividamente”, continua. “Guardando queste partite di hockey. Ricordo che urlava alla TV in punjabi. Questo ragazzo – che non aveva mai visto il ghiaccio in vita sua, non parlava inglese, indossava un turbante e aveva la barba folta – ricordo la sua passione per questo gioco che a quel punto probabilmente non aveva posto per qualcuno come lui.”
Cresciuto in una città il cui amore per lo sport aveva raggiunto il culmine, Sekhon si ritrovò su una pista di pattinaggio qualche anno dopo, pronto a prendere il ghiaccio per la prima volta. Allora ebbe anche un’concept del suo posto nel gioco.
“Ricordo di essere andato ai miei primi provini”, cube. “Il mio vero nome legale è Harinder Singh Sekhon – Sonny è il mio [nickname]. E ricordo che andavo alla Clare Drake Enviornment e mia madre mi lasciò. Sono pronto per partire e gli allenatori entrano e fanno l’appello. Sai, sono “Brady”, “Matt”, nomi molto inglesi canadesi – e poi l’istruttore cube “Harinder”. E questi ragazzi iniziano a ridacchiare. E ricordo solo che mi sentivo sconvolto. Ricordo che mi sedevo nella stanza e piangevo.
Ma nello stesso momento in cui sentì per la prima volta la capacità del gioco di allontanarlo, Sekhon sentì anche la sua capacità di riunire una stanza, quando il padre di un altro bambino allo skate si avvicinò per offrire alcune parole di incoraggiamento.
“Si è seduto accanto a me sulla panchina e mi ha abbracciato, e mi ha semplicemente detto quanto amava il gioco”, cube Sekhon. “Ha detto: ‘Sai, scommetto che uscirai e scommetto che ti piacerà. E se non lo fai, va bene.’ Quindi ho accettato e ho pensato: “Sì, ci proverò”.
“Ed eccoci qui, 33 anni dopo, a parlare del motivo per cui amo questo gioco.”
In questi 33 anni, la passione di Sekhon per lo sport è diventata un elemento fondamentale della sua vita a Edmonton. Lunedì è stato annunciato come uno dei tre finalisti canadesi per il Willie O’Ree Group Hero Award della NHL, un onore concesso dalla lega a coloro che hanno un impatto positivo sulla loro comunità attraverso l’hockey.
La nomina di Sekhon è il risultato del suo ruolo nella fondazione della Punjabi Elite League, un programma di hockey su palla a Edmonton volto a promuovere la connessione all’interno della comunità punjabi della città e a creare opportunità per i giovani punjabi nello sport.
I semi del campionato furono piantati per la prima volta otto anni fa, quando Sekhon e alcuni amici iniziarono a organizzare tornei di hockey su palla tre contro tre a Edmonton come propaggine di un torneo più grande tenutosi lungo la strada a Calgary. Alla effective prese forma una lega, la Punjabi Ball Hockey League, gestita da altri nella comunità, che riuniva centinaia di giocatori, tra cui Sekhon, che divenne capitano di una delle squadre della PBHL.
Poi, nel 2025, un colpo di scena ha portato Sekhon in un ruolo molto più centrale.
“Non giocavo nemmeno più: ho un figlio piccolo, il mio focus period lui”, cube. “Period il 1 aprile e pensavo che questi ragazzi mi stessero facendo uno scherzo. Ero nella corridor del Bellagio [in Las Vegas]quel giorno stavo andando alla partita degli Oilers e il mio telefono inizia a squillare. Uno dopo l’altro, ricevo telefonate da diversi capitani del PBHL e mi dicono: “Controlla la tua electronic mail, controlla la tua electronic mail”. Dal nulla, la lega aveva deciso di piegarsi”.
Sekhon, che è stato a lungo coinvolto nell’organizzazione della comunità a Edmonton e ha trascorso dieci anni e mezzo aiutando a organizzare il sacro torneo di hockey Brick Invitational della città – che ha ospitato artisti del calibro di Steven Stamkos, Auston Matthews e Macklin Celebrini a ten anni – è stato chiamato a tracciare un percorso da seguire.
“Ecco dove [Punjabi Elite] Il campionato è iniziato “, afferma Sekhon. “Avevo già tutta questa infrastruttura dai tornei. …Non ho promesso nulla, ma ho detto che ci avrei provato. Abbiamo avuto un turnaround molto serrato. Ed è un’impresa molto costosa avviare un campionato.
“Ma ce l’abbiamo fatta.”
Non è stato facile. Logistica a parte, c’period anche la vita da affrontare. Il giovane figlio di Sekhon in quel momento stava affrontando alcuni problemi di salute. La famiglia period allo stremo, alla ricerca di risposte.
Se Sekhon avesse deciso di colmare il vuoto lasciato dal PBHL, sapeva di non poterlo fare da solo. Ha contattato Arjun Atwal, un giocatore di hockey junior e uno degli sport statunitensi che è fortemente coinvolto anche nella scena sportiva della comunità di Edmonton – e lui stesso ex candidato all’O’Ree Award – per aiutare a far decollare la nuova lega.
“Le prime due settimane sono state così confuse”, cube Sekhon. “Eravamo in molti a chiamare chiunque conoscessimo. Molte telefonate per chiedere favori, cercando di ottenere tempo sul ghiaccio, cercando di ottenere tempo sul campo, cercando di trovare arbitri. Nessuna esagerazione, letteralmente centinaia di ore messe insieme. … Sapevamo che se fossimo riusciti a farcela e a farla funzionare, allora avremmo potuto sostenerlo. Quindi, abbiamo messo tutto quello che potevamo.
“Siamo nella seconda stagione adesso. Le partite continuano: abbiamo cinque partite stasera, cinque partite domani. Lo adoriamo.”
Ora in pieno volo, la Punjabi Elite League è composta da otto squadre, ciascuna gestita dal proprio capitano, i roster selezionati tramite un draft dal vivo. I giocatori possono essere scambiati e c’è una deroga nel caso in cui gli infortuni scuotano un roster. Le squadre giocano una stagione di 14 partite, con un group di social media che lavora per raccontare le storie dei giocatori lungo il percorso.
L’obiettivo per il futuro è continuare a costruire: la lega sta pianificando di espandersi per aggiungere una stagione di hockey femminile e ampliare la sua programmazione per i bambini. E mentre la PEL fa pagare per l’hockey maschile, alla pari con gli altri campionati maschili della città, tutta la sua programmazione attuale per lo sviluppo dell’hockey femminile e dell’hockey giovanile è gratuita, cube Sekhon.
L’impatto è già stato chiaro per Sekhon nei ragazzi che ha visto innamorarsi del gioco come faceva lui una volta.
“Vedi semplicemente la crescita e lo sviluppo dei giocatori. Li vedi uscire dal loro guscio”, afferma Sekhon. “Abbiamo un ragazzo nel nostro programma: questo è un ragazzo che period un po’ nervoso per giocare, si è preso del tempo lontano dal gioco, è venuto a uno dei nostri summit estivi, ha giocato a hockey su palla, ha giocato a hockey sul ghiaccio, abbiamo fatto alcuni seminari con lui. E poi quest’anno è stato effettivamente il Rona Skater [at an Oilers game].
“Dobbiamo guardare questo ragazzo che non period sicuro che quella fosse la sua occasione – e sta facendo un giro di riscaldamento con la bandiera degli Oilers e sta sul ghiaccio con i giocatori. Sai, è molto surreale.”
Per Sekhon va oltre l’hockey. Si tratta di qualcosa di più profondamente radicato, una filosofia che da tempo guida la sua comprensione di cosa significhi far parte di una comunità.
“Non vado spesso al Gurdwara, ma sono cresciuto in una famiglia sikh. E c’è un inquilino [in Sikhism] – si chiama sevache significa servizio disinteressato alla comunità”, cube. “Mi è sempre piaciuto. Per me, la connessione spirituale è sempre stata semplicemente fare del lavoro per le persone intorno a te. Questo è sempre stato nella mia mente.
È più o meno la stessa storia anche per gli altri che aiutano a gestire la Punjabi Elite League.
“Puoi vedere quella fiducia in seva echeggia in tutto il campionato”, cube Sekhon. “Il 1° aprile di quest’anno, abbiamo avuto la nostra partita per bambini più grande di sempre. Abbiamo avuto 63 bambini iscritti e 47 presenti. Avevamo previsto che ne avremmo avuti 30, quindi siamo stati sbattuti. Period molto più di quanto io e Arjun potessimo gestire da soli. Quindi ho lanciato la chiamata, ho inviato un messaggio a tutti i capitani. Senza sorpresa, sono arrivati tutti i capitani. Abbiamo fatto venire le nostre allenatrici della squadra di hockey su ghiaccio, sono venuti gli sponsor, sono venuti i genitori dei bambini. All’improvviso, abbiamo circa 75 persone lì: nessuno viene pagato, le persone si prendono mezze giornate libere dal lavoro, senza fare domande.
“Perché anche tutti ci credono sevacrediamo anche che dobbiamo fare queste cose. Dobbiamo pagarlo in anticipo. Se nessuno è disposto a rimboccarsi le maniche, queste opportunità non arrivano solo per i loro figli”.
Tuttavia, non sono solo i ragazzi della comunità a sentire l’impatto di questo lavoro, di questo sforzo per espandere le idee su chi appartiene al gioco e chi appartiene al gioco. Sekhon ne ebbe un ricordo indimenticabile qualche anno fa, durante una conversazione con suo padre.
“Mio padre venne da Ludhiana, Punjab, nel 1974. Sapete, come tante storie, accettò qualsiasi lavoro potesse trovare – tagliare l’erba, guidare un taxi – e alla effective si diresse verso ovest”, cube Sekhon. “Ricordo che tre anni fa, quando gli Oilers organizzarono la loro prima serata nell’Asia meridionale, chiesi loro di realizzare una maglia con la scritta ‘Sekhon’ sul retro e la scritta ’74’. … Ho provato a darglielo, e mio padre mi ha detto: ‘No, no, tienilo. È tuo.” Ma ricordo che quando l’ha girata e ha guardato il numero, ho pensato che stesse per piangere.
“Penso che, per lui, nel giro di una generazione, basterà poter vedere la sua cultura, vedere suo figlio”, continua Sekhon, con la voce che si spezza per un momento, sopraffatto dall’emozione. “Non credo proprio che l’avrebbe mai immaginato.”
La speranza di Sekhon è che un giorno questi gesti non sembrino così commoventi, che lo sport arrivi a un punto in cui non ci sarà più bisogno di tali manifestazioni di accettazione – nemmeno della Punjabi Elite League.
“Il mio obiettivo a lungo termine è chiudere gli affari”, afferma. “Perché mi piacerebbe vivere in un mondo in cui non dobbiamo organizzare campionati basati sulla comunità, perché tutti sono così accettati.
“Ma ce n’è bisogno perché non è così. Finché non sarà così, io ci sono. Ci sarò sempre”.
