L’uomo che ha guidato un altro colosso della Jap Convention a campionati consecutivi e a tre finali consecutive della Stanley Cup, una volta lo ha paragonato a un pendolo. Veloce nel spingerti avanti, altrettanto veloce nel trascinarti indietro, impossibile da trattenere: l’incontenibile e imprevedibile creatore di caos che è lo slancio dei playoff.
“Quando ti capita, devi mantenerlo in movimento il più a lungo possibile”, ha detto Jon Cooper qualche anno fa, durante una sua serie di primo spherical sulle montagne russe. “Perché può cambiare in un istante… Perché, advert un certo punto, cambierà.”
Per tre partite di questa battaglia della Pennsylvania, questa serie ha oscillato decisamente nella direzione dei Philadelphia Flyers. I Pittsburgh Penguins sembravano fuori sincrono, sconnessi, scossi dall’implacabile fisicità dei loro avversari. I Flyers sembravano una squadra del destino, che superava il rivale di stato come avevano fatto nel resto del campionato negli ultimi due mesi.
Poi, due sere fa, Sidney Crosby è uscito nel primo periodo di Gara 4, si è inginocchiato e ha sbalordito il pubblico ostile di Philadelphia con un violento tiro a grilletto rapido dalla slot. Da allora questa serie non è più stata la stessa.
Dopo aver portato i Penguins a una vittoria cruciale sabato per evitare l’eliminazione, il numero 87 è stato di nuovo al centro della scena lunedì sera alla PPG Paints Enviornment quando Pittsburgh ha respinto un altro tentativo di chiusura dei Flyers, ha ottenuto un’altra vittoria “fai o muori” e ha rimandato questa serie a Filadelfia per Gara 6 (mercoledì alle 19:30 ET su Sportsnet e Sportsnet+).
“Nelle ultime due partite, abbiamo trovato il nostro passo”, ha detto Crosby ai media riuniti a Pittsburgh dopo che i suoi Pens hanno ottenuto una vittoria cruciale per 3-2 in Gara 5. “Dovremmo sentirci bene per questo. Ma penso che con qualsiasi serie, devi migliorare con ogni partita, e ci sono ancora cose che possiamo fare meglio. Cercheremo di costruire su questo. “
“Ma stiamo giocando un buon hockey. Dobbiamo andare lì e trovare un modo per vincere di nuovo”.
Per la terza partita consecutiva, i Penguins sono partiti alla grande e hanno raccolto il primo sangue. I Pen si erano lamentati di una sconfitta in Gara 3 la scorsa settimana che li ha visti finalmente arrivare al loro gioco nel body di apertura, solo per vedere i loro sforzi deragliati quando sono stati trascinati ancora una volta nelle buffonate fisiche extracurriculari di Philly. Gara 4 ha visto Pittsburgh uscire forte ancora una volta e trovare finalmente un modo per sostenerlo. Ma Gara 5 rappresentava ancora un altro passo.
I Penguins erano in vantaggio per 1-0 nell’incontro di lunedì sera, attaccando i Flyers con ritmo e vigore fin dall’inizio, quando hanno visto la loro terza linea premiata con un gol di apertura della partita duramente guadagnato dal bastone di Elmer Soderblom. Hanno mantenuto la pressione per il resto del body, ogni linea ha trovato occasioni utili sul netminder Dan Vladar mentre i Penguins hanno scheggiato anche un po’ di fisicità.
All’inizio del secondo, hanno colpito di nuovo quando Connor Dewar, quarta linea, ne ha realizzato uno dalla traversa posteriore. I Flyers ne hanno recuperati due prima della superb del periodo, ma alla superb hanno visto la loro rimonta annullarsi quando Kris Letang ha sparato un disco dal punto e lo ha visto sbandare dalle assi, di nuovo verso Vladar, dalla gamba sinistra del netminder, poi dalla sua gamba destra, prima di calciarlo inavvertitamente in rete.
“Abbiamo avuto un ottimo spostamento della zona offensiva, abbiamo riportato il disco al punto. Lanciare i dischi in rete – mai una brutta giocata”, ha detto Bryan Rust del gol selvaggio, che ha concluso la partita vincente.
“Non ho ancora visto l’inquadratura completa”, ha detto Crosby. “L’ho appena visto giacere attorno alla linea di porta, o appena sopra. Non sapevo davvero come fosse arrivato lì. … Felice di vederlo entrare, ovviamente. È un grande obiettivo dopo che hanno pareggiato lì.
“Per ottenerlo alla superb del periodo c’è stato un enorme impegno. Si tratta di un grande cambiamento di slancio.”
Cambiamenti nella formazione con un impatto immediato per entrambi i membership
È stata una serie molto combattuta attraverso cinque partite, e un elemento che ha avuto un impatto sempre maggiore è la partita a scacchi tra l’allenatore dei Penguins Dan Muse e il capo della panchina dei Flyers Rick Tocchet.
Entrambi gli allenatori hanno leggermente modificato le loro formazioni nel corso della serie, cercando di aumentare la velocità, la fisicità o la presenza difensiva della loro squadra. Ogni volta, gli aggiustamenti hanno ripagato gli allenatori, e questo è stato più o meno il caso in Gara 5.
Dalla parte di Pittsburgh, c’period Soderblom, che è stato graffiato per Gara 3 di questa serie prima di essere riportato in formazione in Gara 4. Lunedì sera, in Gara 5, l’imponente svedese ha concluso una parte essenziale della vittoria salvifica della stagione dei Penguins, mentre Soderblom ha segnato il gol di apertura della partita che ha messo in piedi i fan della PPG Paints Enviornment in anticipo, e ha messo i Flyers alle calcagna.
Forse la cosa più importante per il ritorno di Soderblom nelle ultime due partite è ciò che è stato fatto per Anthony Mantha. Il lungo ha guidato Pittsburgh nel segnare gol durante la stagione regolare, ma si è trovato incapace di avere un impatto significativo nelle prime partite di questa serie. In Gara 4, ha iniziato a ritrovare le gambe dopo essersi riunito con Soderblom. Lunedì sera, i due si sono uniti per una sequenza chiave.
“L’hockey nei playoff è difficile. L’attacco è difficile da trovare. Sul primo gol, è esattamente quello che devi fare”, ha detto Rust dell’incontro tra Soderblom e Mantha nel primo periodo. “Mo con un forecheck incredibile, soppesa il ragazzo, prende il disco, colpisce Soderblom nella fessura per un tiro incredibile. Questo è il tipo di attacco di cui abbiamo bisogno.”
Dall’altro lato del foglio, Tocchet ha fatto uno dei suoi primi cambi significativi nella formazione lunedì sera quando ha graffiato Matvei Michkov e ha portato in formazione il suo compagno esordiente Alex Bump. Bump, un 22enne che ha giocato 17 partite con i Flyers in questa stagione, ha avuto un impatto immediato segnando un gol sensazionale nel secondo periodo portando Philly sul tabellone e causando scompiglio per tutta la notte.
“È bravo con i piedi, è un tiro pericoloso, ha avuto tre o quattro occasioni, porta in porta… Davvero orgoglioso del modo in cui ha giocato stasera”, ha detto Tocchet di Bump dopo la partita. “Ha un gioco stop-and-start: per quanto abbia creatività, tiro, ha un gioco stop-and-start. Nelle pile, si ferma e tira fuori dischi sciolti.
“Dobbiamo convincere altri ragazzi a giocare in quel modo, quell’hockey stop-and-start.”
Battaglia tra portieri che si inclina verso Pittsburgh da quando Silovs è entrato in serie
Senza dubbio il cambiamento più cruciale apportato da entrambi gli allenatori in questa serie è stata la decisione di Muse di cedere la rete advert Arturs Silovs in Gara 4 dopo aver schierato Stuart Skinner per le prime tre partite. Dopo aver aiutato il suo membership a mantenere viva la stagione sabato, Silovs ha messo a segno un’altra prestazione di qualità lunedì, deviando 18 tiri su 20 e guadagnandosi la seconda vittoria consecutiva.
La tendenza più preoccupante per Philly, tuttavia, non è che Silovs abbia giocato bene, ma che la battaglia tra portieri nel suo insieme si è inclinata a favore dei Pen da quando il giovane lettone è entrato nella serie.
Durante le prime tre partite di questo incontro del primo turno, Vladar sembrava irremovibile nella rete dei Flyers. Il 28enne ha tenuto Pittsburgh – la terza miglior squadra offensiva del campionato durante la stagione regolare – a soli due gol in Gara 1 e 3, e li ha esclusi in Gara 2.
Nelle ultime due partite, la fortuna del difensore ceco è cambiata.
In Gara 4, Pittsburgh è riuscito a segnare un gol cruciale al minuto dell’inizio del secondo periodo, raddoppiando un vantaggio iniziale, quando Vladar ha regalato il disco dietro la sua rete e ha visto Rickard Rakell balzare sul raro errore di gioco. Lunedì sera, in Gara 5, il portiere ha assistito a uno sfortunato e selvaggio rimbalzo del secondo periodo che si è concluso con il gol della vittoria nella propria rete.
“Mi piaceva il nostro gioco quando period 2-2, abbiamo iniziato advert arrivare. Ovviamente, il gol fortuito: ci sono stati un paio di gol fortuiti nelle ultime due partite che ci hanno sgonfiato”, ha detto Tocchet. “Ma devi dar loro credito. Si stanno difendendo davvero duramente.”
Con la serie che torna a Filadelfia per la terza possibilità dei Flyers di eliminare i Penguins, l’allenatore ha detto che il suo gruppo deve esercitare maggiore pressione su Silovs.
“Dobbiamo inventare alcune cose qui”, ha detto Tocchet. “Fingere alcuni tiri, è un inganno. Penso che stiamo semplicemente nascondendo la testa e sparando ai parastinchi. Dobbiamo avere un po’ più di creatività.”
Crosby cube che sta bene dopo aver lasciato il gioco nel secondo periodo per paura di un infortunio
I fedeli dei Penguins hanno trattenuto il fiato a metà di Gara 5 quando hanno visto Crosby lasciare il ghiaccio con notevole dolore.
Il capitano period in posizione quando un tiro dal punto del suo stesso difensore lo ha colpito al ginocchio. Crosby cadde sul ghiaccio in un mucchio e rimase a terra dolorante, prima di trascinarsi giù dal lenzuolo e lungo il tunnel. Uno spettacolo preoccupante dopo che il 38enne è stato eliminato dai Giochi Olimpici per un infortunio alla parte inferiore del corpo solo due mesi fa.
Qualche istante dopo aver lasciato il ghiaccio, i Flyers segnarono per pareggiare la partita quando Travis Sanheim entrò dal punto e segnò un tiro che deviò da un bastone dei Penguins.
Pochi minuti dopo, però, il numero 87 è tornato, ha contribuito a creare un solido spostamento della zona offensiva e ha lanciato il disco a Letang prima di lasciare il ghiaccio per un cambio di linea: il difensore lo ha lanciato verso la rete e lo ha visto rimbalzare per il vincitore della partita.
Crosby ha detto ai media a Pittsburgh dopo la partita che sta bene dopo il breve spavento per infortunio.
“Mi sento bene. Quella roba che succede a volte”, ha detto. “Provi advert andare in prima linea ed è proprio uno di quelli che ha trovato la sua strada. A volte ti colpiscono, a volte ti passano accanto – quello mi ha colpito.”
Con la vittoria in Gara 5 al seguito, il capitano dei Penguins si dirigerà in Gara 6 mercoledì, di nuovo a Filadelfia, con 100 vittorie post-stagione in carriera nel sacco. Dopo due partite consecutive in cui ha affrontato la pressione di una potenziale eliminazione, cercherà di guidare il suo gruppo attraverso un altro periodo di avversità per rivendicare il numero 101.
“Questo è qualcosa di cui siamo orgogliosi tutto l’anno. Durante tutta la stagione ci siamo trovati in situazioni various e penso che abbiamo fatto un ottimo lavoro nel gestire le avversità”, ha detto Crosby ai media a Pittsburgh. “Anche qui ci troviamo di fronte a qualcosa di più. Non potrebbe essere più facile. Sappiamo che è una grande sfida andare lì. Ma abbiamo molta fiducia nel nostro gruppo.
“L’abbiamo fatto più e più volte. Quindi dobbiamo farlo di nuovo qui. “
