Landon DuPont degli Everett Silvertips ha una decisione imminente.
Non è un segreto che la prospettiva più ricercata nell’hockey sia fortemente perseguita dalle scuole più grandi e dai migliori programmi che la NCAA ha da offrire. Stanno tutti cercando di convincere l’ormai 17enne difensore a fare quella mossa per la sua stagione al draft NHL, seguendo le orme di Keaton Verhoeff e Gavin McKenna.
Le proposte di reclutamento sono forti – il denaro del NIL si avvicina al milione, secondo alcuni rapporti – ma l’attenzione di DuPont rimane quella di conquistare il premio finale della Canadian Hockey League, la Memorial Cup. I suoi Silvertips, che quest’anno hanno vinto il campionato della Western Hockey League per la prima volta nella storia della franchigia, affronteranno il campione dell’OHL Kitchener Rangers nella finale di domenica.
“Non ci ho pensato affatto. Sono stato concentrato su questa stagione e mi sono divertito con i ragazzi, e ovviamente essendo a un evento come questo, metti tutto da parte e ti concentri solo sul provare a vincere questa partita domani”, ha detto DuPont, che ha segnato due gol nella semifinale di venerdì spingendo Everett a superare il campione del QMJHL Chicoutimi Saguenéens 6-1.
“È un’enorme opportunità e siamo tutti tremendous entusiasti”, ha aggiunto. “Per alcuni ragazzi della squadra, sarà l’ultima partita da junior. È un buon modo per uscire, quindi cercherò di assicurarmi che escano alla grande”.
Ciò potrebbe includere anche DuPont, se passasse al livello universitario.
McKenna ha avuto questa opportunità un anno fa, ma non è riuscito a farlo quando i suoi Medication Hat Tigers sono caduti contro i London Knights dell’OHL nella finale della Memorial Cup. La WHL non vince questo torneo dal 2014.
“L’Occidente è un campionato fantastico e ci è andato vicino tante volte, come l’anno scorso”, ha detto DuPont. “Non penso che ci sia ulteriore pressione, ma c’è sicuramente una motivazione in più per portare a termine quel lavoro e provare a portarlo a casa per l’Occidente.”
Questa vittoria consoliderebbe l’eredità di DuPont a Everett e nella WHL, anche se non dovesse tornare la prossima stagione.
“Ovviamente, ci sono stati molti grandi giocatori che hanno partecipato a questo torneo. Molti grandi giocatori hanno vinto questo torneo e alcuni hanno perso”, ha continuato. “Penso che sia davvero una bella opportunità per mettere il tuo nome su quella Coppa. Sono sicuro che avrò difficoltà a dormire (sabato notte), pensando alla possibilità di tenere quel trofeo (domenica) con i ragazzi.”
McKenna superò quella sconfitta, annunciando il suo impegno con la Penn State un mese dopo. Period il nome più importante a lasciare il CHL, ma Verhoeff è il più vicino paragonabile a DuPont come collega difensore con una information di nascita simile.
Verhoeff si diplomò al liceo un anno prima e si diresse nel Nord Dakota per il suo anno di leva. Anche DuPont si sta diplomando prima del previsto e quindi sarà accademico idoneo per il school in autunno come potenziale matricola minorenne.
“Non è perché ho deciso qualcosa. Anche senza il cambiamento delle regole, lo avrei fatto, solo per avere la scuola fuori dai piedi e potermi concentrare sull’hockey nel mio anno di leva e cercare di limitare le distrazioni”, ha detto DuPont.
Questo dibattito sul futuro di DuPont non è stato un elefante nella stanza di Everett. Il mondo dell’hockey sta speculando, ma i Silvertips si stanno semplicemente godendo il loro attuale successo – e la presenza di DuPont, finché dura.
“Zero. Non ne ho concept. Non ne discutiamo”, ha detto il capo allenatore dei Silvertips Steve Hamilton del suo coinvolgimento nella decisione di DuPont. “Parliamo molto di partnership con i giocatori, e Landon ha mantenuto i suoi impegni come giocatore eccezionale. E penso che anche Everett sia stato all’altezza della nostra parte, ed è per questo che è stata una scelta così perfetta.”
Per quanto riguarda l’impatto di DuPont, Hamilton ha sottolineato “l’umiltà con cui fa le cose” riconoscendo che i Silvertips e la WHL nel loro insieme hanno avuto la fortuna di far parte del suo viaggio verso la celebrità della NHL.
“Sono stati due anni fantastici in cui è cresciuto tantissimo e penso che il suo limite sia quasi illimitato”, ha detto Hamilton del miglior candidato previsto per il draft NHL del 2027.
“Non credo davvero che siamo in questa situazione senza di lui”, ha continuato Hamilton. “Soprattutto a causa dell’infortunio del (capitano) Tarin Smith. Erano una bella coppia come quella che potresti trovare nell’hockey junior, e Landon è stato in grado di continuare a portare la posta qui. Questo la cube lunga sulla sua maturità e su dove si trova, perché è un grande palcoscenico e grandi momenti, ma sembra essere costruito per loro. “
Ciò è stato evidente nella semifinale di venerdì, quando DuPont ha realizzato due gol, incluso quello che si è rivelato vincitore in un beccaccino nel primo periodo prima di far esplodere un one-timer per una maggiore sicurezza nel secondo periodo. È stato un ritorno enfatico in formazione dopo aver saltato il girone finale di Everett a causa di un infortunio non rivelato.
Molti scout della NHL sono a Kelowna per osservare i candidati al draft – incluso il nuovo companion di difesa di DuPont, Brek Liske – ma stanno anche prendendo appunti per il prossimo anno, volendo vedere se DuPont può farsi avanti quando la posta in gioco è alta. Lo ha dimostrato durante tutta la corsa ai playoff di Everett dopo che Smith è caduto, ma la sua prestazione in semifinale è stata un punto esclamativo.
“Tutti vogliono essere il ragazzo che esce dal suo guscio in quelle grandi partite, e non rifugge affatto dalle grandi partite,” ha detto DuPont di essere stato all’altezza della situazione con i suoi contributi unici. “Non sento affatto quella pressione. Mi piace solo andare là fuori e divertirmi. Quelle grandi partite sono così divertenti per me quando tutti guardano e le luci sono così brillanti.”
I riflettori saranno ancora più accesi per la finale di domenica, con i Montreal Canadiens che usciranno dai playoff della NHL e il Canada perderà nelle semifinali del torneo iridato. Tutti gli occhi saranno ora puntati sulla Memorial Cup e su DuPont.
“Niente farfalle, solo eccitazione”, ha detto. “È bello giocare in un palcoscenico come questo, in un torneo così grande come questo. Ricordo che quando avevo cinque anni, fino all’anno scorso, guardavo solo la Memorial Cup, desiderando di poter giocare lì un giorno. Ed essere qui, è davvero surreale.
“Non mi ha davvero colpito, e non credo che abbia colpito nessun altro, quindi ci saranno molte emozioni.”
Ma, ahimè, nessuna novità dalla Memorial Cup per quanto riguarda il futuro di DuPont.
“Non ho niente in programma in questo momento. Come ho detto prima, sono concentrato solo su questo evento… cercando di assorbire tutto”, ha detto. “Ci resta ancora una partita e lasceremo tutto là fuori.”
Bedard è rimasto colpito da Silvertip
Insieme agli scout della NHL, un altro spettatore impressionato dalla semifinale di venerdì è stato Connor Bedard, il primo giocatore a cui fu concesso uno standing eccezionale nella WHL, quattro anni prima che DuPont diventasse il primo difensore a guadagnarsi quel riconoscimento.
“È un giocatore davvero speciale. Anche guardandolo oggi, puoi vedere quanto si distingue e quanto talento ha”, ha detto Bedard. “Potrebbe entrare in campionato l’anno prossimo se fosse abbastanza grande. Sarà emozionante per la NHL quando arriverà”.
Lusingato dall’approvazione di Bedard, che poteva essere pronto a mettersi alla prova contro una concorrenza più vecchia e più forte, DuPont period titubante in segno di umiltà.
“Non so se sono pronto per la NHL”, ha detto, facendo una pausa per ricordare che anche i giocatori della NCAA sono più grandi e più forti, prima di aggiungere: “Anche nelle juniores, i ragazzi di 19 e 20 anni sono più grandi, più forti, più grandi. Penso che l’anno scorso e quest’anno, stiano davvero imparando a giocare.
“Non sono il ragazzo più grande, quindi devi affrontarli e avere buoni dettagli sullo stick. Ho davvero provato a lavorare sulla mia forza durante la bassa stagione la scorsa property, quindi penso di essere arrivato quest’anno più forte. E avrò un’altra grande property. “
