A metà tra un gemito e un sospiro.
Questo è il suono che fa Nick Robertson quando gli chiedi quanto gli piacerebbe ritornare ed essere di nuovo un membro dei Toronto Maple Leafs la prossima stagione.
“Sai, non ho intenzione di fare un tuffo nel mio futuro”, risponde Robertson, dopo aver emesso il suo profondo grido (grigio?).
“Non so cosa mi riserva il futuro. Ma dirò che tutti qui sono stati incredibili con me, con la mia famiglia, con me. Ragazzi qui quest’anno, adoro questi ragazzi.”
Il rapporto di Robertson con la squadra che lo ha arruolato nel 2019 è complicato.
Ha richiesto scambi, è entrato e uscito dalla sala stampa, ha riabilitato infortuni multipli, agenti cambiati e ha firmato contratti dimostrativi consecutivi di un anno dopo un paio di trattative difficili ma prive di leva finanziaria.
Saresti perdonato se non sapessi che Robertson ha solo 24 anni, è il più giovane titolare dei Leafs al di fuori di Matthew Knies e del debuttante Easton Cowan.
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32 pensieri: il podcast
Gli appassionati di hockey conoscono già il nome, ma questo non è il weblog. Da Sportsnet, 32 pensieri: il podcast con Elliotte Friedman e Kyle Bukauskas, insider della NHL, è un approfondimento settimanale sulle notizie e le interviste più importanti dal mondo dell’hockey.
Ultimo episodio
Nonostante le frustrazioni con i supervisor che lo hanno esonerato o gli allenatori che lo hanno fatto sedere, l’etica del lavoro di Robertson è stata una costante. È migliorato e ha giocato di più ogni stagione, e ora l’esterno ha guadagnato qualcosa per la sua pazienza: leva.
Robertson – un imminente agente libero con restrizioni per la terza property consecutiva – è armato di preziosi diritti di arbitrato.
Non firmerà la sua offerta di qualificazione da 1,825 milioni di dollari, supponendo che il prossimo GM dei Leafs gliene dia una. Quel colpo pesante da solo vale un paio di fogli, e la mancanza di sicurezza nel firmare una serie di contratti di un anno può essere gravosa.
Il nuovo capo delle operazioni di hockey dei Leafs ispirerà Robertson a ricominciare da capo? Vuole ancora un nuovo inizio altrove?
Ricorda, l’intero corpo di difesa dei Maple Leafs e i loro portieri sono vincolati da contratti. Sono a corto di centri. La posizione di cambiamento più semplice è l’ala.
“Voglio dire, ovviamente è molto pensare a dove mi troverò con la squadra la prossima stagione e quant’altro, ma non ci penso davvero troppo”, ha detto Robertson mentre la stagione di Toronto volgeva al termine. “Cerca solo di non pensare troppo alle cose. Lontano dalla pista, pensi. Ma quando arriva il momento della partita, penso solo a giocare.”
Il tempo del gioco, però, non esiste più. Il che lascia più tempo per pensare.
E una volta eliminati i Maple Leafs, Robertson ammise di aver “combattuto con molti pensieri e molte emozioni” durante i suoi turni.
Robertson ha fatto il suo debutto con i Leafs nella bolla post-stagione del 2020. Vedere tutta la squadra in salute in vista di questi playoff è stato uno shock, e il giocatore ha cercato di capire il motivo del calo.
“Molte ragioni. Mancanza di esecuzione, buy-in, emozione – da parte di tutti, me compreso. Sai, è difficile. È un peccato come sia finita”, ha detto Robertson. “Ogni stagione in cui sono stato qui, siamo stati in lizza per i playoff. Questa stagione non period il nostro normal ed è un po’ frustrante il modo in cui è finita”.
Frustrante e illuminante.
“Solo essere grato di vincere. È difficile vincere in questo campionato”, ha continuato Robertson. “L’anno scorso sembrava che stessimo vincendo tutto il tempo. (Ho imparato) a non staccare mai il piede dall’acceleratore. Abbiamo una buona squadra qui. Abbiamo una squadra di playoff. Ma se non spingiamo l’acceleratore, non ci impegniamo e non giochiamo duro, non faremo i playoff. “
Poiché l’incubo che è stato il 2025-26 di Toronto è stato così totalizzante, perso nella miseria c’è il fatto che Robertson ha ottenuto la sua migliore prestazione individuale fino advert ora.
Vedendo più notti tra i primi sei che mai, l’attaccante ha stabilito i massimi della sua carriera in objective (16), help (16), punti (32) e punti di forza (28) – nonostante abbia visto la sua percentuale più bassa di spostamenti in zona offensiva (49,5) e a volte si sia lanciato sui rigori.
“Questa è una cosa interessante per me”, ha detto Robertson dei suoi punti totali. “In realtà, penso che anche il numero di partite che sto giocando per me sia importante. Perché (nel 2023-24) ero a 56. L’anno scorso erano 69.”
Le 78 partite giocate da Robertson in questa stagione hanno segnato un altro report personale. Lo stesso con il suo tempo medio sul ghiaccio di 12:40.
“Sono davvero contento di quante partite ho giocato e ho anche cercato di mantenermi in salute”, ha detto. “Ogni anno voglio giocare a 82 giochi. Ma immagino che quando ti graffi una volta, dici: ‘OK, voglio giocare a 81 giochi.’ Mi è davvero venuto in mente di più. In un certo senso pensaci. Ogni anno vuoi graffiarti sempre meno, fino a giocare 82 partite ogni anno.
Non dall’oggi al domani, ma gradualmente, Robertson ha migliorato la sua regia e il suo acume difensivo. Ha mostrato una maggiore volontà di essere fisico e ha trovato il modo di inserirsi in modo offensivo soprattutto nella terza linea e nei minuti limitati di power-play del secondo.
Un giorno potremo vedere i graffi sani scomparire. Forse è a Toronto, forse no.
“Ma nel complesso, penso di essere migliorato quest’anno”, ha detto Robertson. “Mi sono sentito più a mio agio, questo è importante. E vedremo come andranno le cose in futuro”.
