TORONTO – Ernie Clement si è distinto tra un gruppo di Toronto Blue Jays schierati nell’space sinistra prima dell’allenamento di battuta. Quando i giocatori iniziarono a riscaldarsi, fu evidente che lui period l’unico a non indossare un maglione da hockey.
Dato che lunedì è stata la serata di consegna della maglia duplicate di Clement al Rogers Centre, i compagni di squadra hanno indossato il suo numero 22 in un omaggio che ha toccato l’interno.
“Significa molto vedere tutti i ragazzi indossare la maglia ed entrare nello spirito dell’hockey”, ha detto Clement pochi minuti dopo, mentre period seduto nella panchina dei Blue Jays.
Questa è la prima volta nella carriera di Clement che l’omaggio promozionale di una squadra è incentrato su di lui, e il trentenne ammetterà subito che “non avrebbe mai pensato che ne avrei avuto uno”.
In molti modi, però, la maglia è un simbolo del nuovo livello di celebrità raggiunto da Clement.
Formazioni enormi e senza precedenti serpeggiavano intorno al Rogers Middle più di cinque ore prima del primo tiro delle 19:07 ET e la folla di tifosi period così grande che i funzionari dello stadio hanno deciso di aprire i cancelli 15 minuti prima. I capi erano riservati ai primi 15.000 e alla superb sono stati distribuiti più velocemente di qualsiasi articolo promozionale di questa stagione, secondo un portavoce dei Blue Jays.
Mentre regalare una maglia da hockey è un modo sicuro per suscitare interesse, il trambusto di lunedì è servito a sottolineare quanto sia diventato amato Clement tra i fan della squadra.
“Riceve un’ovazione molto forte ogni giorno quando annunciano il suo nome e se lo è guadagnato”, ha detto il supervisor dei Blue Jays John Schneider. “Penso che il modo in cui gioca sia facilmente riconoscibile da molte persone. Gioca semplicemente duro.”
Clement è stato notoriamente rilasciato dall’Atletica prima della stagione 2023 e dopo aver firmato con i Blue Jays quell’anno, si è subito reso caro ai fan con la sua personalità vivace e il suo stile di gioco. Ha ulteriormente consolidato la sua reputazione – e ne ha costruita una nuova nel panorama più ampio del baseball – con la sua storica post-stagione del 2025 in cui ha collezionato 30 successi da file.
E anche se nessuno avrebbe previsto che Clement avrebbe replicato quel tipo di successo, ci è andato vicino nel mese di apertura di questa stagione. Anche se è andato senza successo nella sconfitta per 5-0 di lunedì contro i Boston Crimson Sox, i 13 doppi di Clement sono al primo posto in MLB, mentre i suoi 36 successi sono al terzo posto.
“La sua fiducia e la fiducia in se stesso”, ha detto David Popkins, allenatore dei Blue Jays. “Il modo in cui cammina, il modo in cui lavora, tutto dimostra la fiducia dell’élite e quando è fiducioso, è un ragazzo molto difficile da far uscire.”
Popkins si assicura di chiarire che story fiducia è sempre stata lì per Clement. Non è che sia spuntato dal nulla. La fase di ottobre, però, lo ha annaffiato e nutrito.
“Penso che (i playoff) probabilmente lo abbiano rivelato un po’ di più e gli abbiano confermato quanto sia bravo davvero”, ha detto Popkins. “Ha sempre avuto fiducia in se stesso, quanto fosse bravo, quanto fosse speciale la sua mazza. E penso che questo lo abbia confermato ancora di più per lui e in un certo senso è stato come, ‘Ah, vedi, te l’avevo detto.'”
La meccanica dello swing di Clement è piuttosto semplice. Non li complica né li analizza eccessivamente e mantiene alcune caselle che gli piace controllare, tra cui la sua postura di set-up. Ciò lo ha aiutato a “evitare le valli”, osserva Popkins, che aggiunge che l’esclusiva copertura del piatto di Clement è simile a quella del tre volte campione di battuta Jose Altuve.
Entrambi hanno la capacità di eseguire tiri a botte non solo nei quattro quadranti ma anche al di fuori della zona di strike.
“È spaventoso per un lanciatore perché sai che vuoi lanciare la palla sotto la zona, ma se non rimbalza nella terra, (Clement) probabilmente la colpirà”, ha detto Popkins. “Quindi, penso che la sua creatività e adattabilità siano ciò che rende così difficile tirarlo fuori.”
L’anno scorso Clement ha segnato .245 contro tiri rotanti, che ha visto il 34,7% delle volte. In questa stagione, gli è stata somministrata una dose più costante di tiri decisivi (37,9%) e si è chiaramente adattato, raggiungendo .390. Inoltre, rimane uno dei giocatori più difficili da eliminare in questo sport con un tasso Ok del 99° percentile.
Tutto ciò porta Schneider a credere che Clement stia continuando advert evolversi.
“Sappiamo tutti che è uno scambista piuttosto aggressivo, ma penso che abbia un’thought migliore di ciò che dovrebbe offrire”, ha detto l’allenatore. “È quasi arrivato al punto in cui rimani un po’ sorpreso quando colpisce, quando oscilla e sbaglia, davvero. Ha un’abilità davvero unica di adattarsi su, giù, dentro e fuori.
“È uno di quei ragazzi che trova i successi.”
Clement attribuisce a Schneider e allo employees tecnico dei Blue Jays il merito di avergli permesso di abbracciare i suoi punti di forza e di essere essenzialmente se stesso. A sua volta, questo gli ha concesso la libertà di adottare un approccio ultra-aggressivo al piatto.
Ci sono momenti in cui oscillerà al primo lancio di una battuta e colpirà debolmente. Tuttavia, ci sono altre volte in cui inserisce uno slider fuori zona nello spazio vuoto. I Blue Jays sono disposti a vivere con i primi per ricevere i secondi.
“Ora ho un sacco di opportunità e ne sto approfittando”, ha detto Clement. “Quando ero a Cleveland, non mi sono affidato ai miei punti di forza. Ovviamente, cerchi sempre di migliorare, ma ero solo un po’ più passivo. Stavo cercando magari di ottenere un paio di homer in più e non è proprio il mio gioco. Quindi, ho cambiato completamente il mio approccio e ho appena trovato ciò che funziona. “
Il rapporto di Clement con l’hockey è ben documentato. Il nativo di Rochester, New York, aveva circa una dozzina di membri della sua squadra di hockey del giovedì pomeriggio fuori stagione presenti lunedì. Queste persone fanno parte della sua cerchia più ristretta e quel gruppo selezionato è molto importante per Clement.
Quando parla del suo ritrovato livello di fama, Clement si oppone al definirsi una star.
“Non lo so”, ha detto. “Onestamente, mi presento e adoro il gioco del baseball, e sono davvero fortunato di poterlo fare ogni singolo giorno. Ho la mia gente che amo moltissimo e che mi sento cara e, finché li ho, è tutto ciò che mi interessa davvero.
“Il fatto di poter giocare a un gioco per vivere è la cosa più bella del mondo. Quindi, non so se lo chiameresti celebrità. Mi sento come se fossi solo un ragazzo abbastanza normale che ama il gioco del baseball. E sono davvero fortunato e fortunato di poter fare ciò che amo ogni singolo giorno. “
