Sdovremmo semplicemente annullare il resto dei playoff NBA e dichiarare vincitori gli infortuni? Hanno già dominato questa postseason molto più di quanto una squadra potrebbe mai fare. Gli Oklahoma Metropolis Thunder giocano senza il loro secondo miglior giocatore, Jalen Williams, dopo quello che sembra il suo decimo infortunio al tendine del ginocchio. Nella serie contro i Denver Nuggets, Donte DiVincenzo dei Minnesota Timberwolves si è strappato il tendine d’Achille e Anthony Edwards ha iperesteso orribilmente il ginocchio. Il backup dei Wolves Ayo Dosunmu ha messo a segno un eroico 43 punti in Gara 4, poi è tornato in panchina due partite dopo per curare un polpaccio infortunato. I Nuggets hanno perso Aaron Gordon per uno stiramento al polpaccio a metà della serie e hanno giocato interamente senza Peyton Watson, che è stato messo da parte per uno stiramento al tendine del ginocchio.
La velocità file di rimonta di Jayson Tatum dopo una lesione d’Achille è stata la bella storia della stagione, almeno fino a quando non si è fatto male alla gamba, cosa che lo ha escluso da una vitale Gara 7 che i suoi Boston Celtics hanno perso contro i Philadelphia 76ers. Nella rotazione titolare dei Los Angeles Lakers manca Luka Dončić fino a nuovo avviso e ha giocato quattro delle sei partite contro gli Houston Rockets senza un’altra delle loro stelle, Austin Reaves. Kevin Durant dei Rockets ha giocato 78 delle 82 partite della stagione regolare, poi ha saltato tutte le partite della serie Lakers tranne una a causa di un brutto ginocchio e di un livido osseo alla caviglia. Ovviamente abbiamo dovuto salvare per ultimo l’infortunio più ridicolo: Victor Wembanyama è stato eliminato dal campo stesso dopo essere inciampato in un drive e aver sbattuto la mascella sul legno duro. (Ha saltato tutta una partita e vorrebbe aver mancato zero.) Forse period un presagio.
Ecco com’è l’NBA adesso. Dieci uomini iper-atletici alimentati da moderni regimi di allenamento condividono un rettangolo di 94 x 50 piedi, correndo avanti e indietro e saltando in aria e spesso scontrandosi l’uno con l’altro mentre lo fanno. Una stagione regolare di 82 partite inconcepibilmente lunga riduce la resistenza dei giocatori. Aggiungete la dose further di vigore e ruvidità che deriva dalla posta in gioco più alta dei playoff, e i corpi crollano. Gli infortuni che influenzano l’esito di giochi e serie, che ti fanno venire voglia di spegnere la TV, sono un rischio costante.
Questo non vuol dire che questa postseason sia priva di drammaticità o dopamina. Tra i relativamente illesi, in qualche modo, c’è niente meno che il 41enne LeBron James, che continua a trovare vie di fuga dai confini del tempo. I Sixers hanno realizzato una rimonta miracolosa dal 3-1 eliminando i Celtics, i Pistons hanno fatto lo stesso contro i Magic. RJ Barrett dei Toronto Raptors ha segnato una tripla vincente che ha calciato alto, alto sul retro del canestro e attraverso il cerchio. (Ho subito pensato al tiro di Tyrese Haliburton contro i Knicks l’anno scorso, il ricordo più indelebile di una delle migliori serie di giocate di frizione della storia – prima che Haliburton si strappasse il tendine d’Achille nella serie successiva.) I Lupi shorthanded si unirono per rovesciare i Nuggets; Volevo che la loro squadra frammentata vincesse così tanto da farmi un po’ male. Ma tutto questo splendore non può valere la scia di corpi spezzati lasciati sulla scia. Questi playoff sembrano una gara per mantenersi in salute piuttosto che un modo per determinare la migliore squadra del campionato, il che danneggia l’esperienza visiva. Molto peggio è la crescente sensazione che il basket professionistico stesso sia incompatibile con la salute.
Ci sono sport, come la boxe, in cui il danno fisico è inestricabile dal ricorso. Il basket è diverso, o dovrebbe esserlo. L’attrazione sta nella manipolazione dello spazio necessaria per schizzare una tripla, nella precisione e nell’esplosività che si ottengono in un blocco a inseguimento. Un giocatore che ne colpisce un altro con una schiacciata o un blocco è soddisfacente, ma non vogliamo che lo sia anche l’altro giocatore male. Moses Moody che cede il ginocchio mentre salta per una schiacciata non dovrebbe far parte dell’esperienza, né lo è l’epidemia di tendini d’Achille e lesioni al polpaccio. I tifosi non dovrebbero sussultare ogni volta che il loro giocatore preferito cade a terra e fatica advert alzarsi, cosa che sembra accadere una dozzina di volte a partita. Nessuna famous person è uscita indenne da questa stagione: Shai Gilgeous-Alexander ha avuto il lusso di non giocare molti quarti quarti grazie al fatto che la sua squadra di solito metteva da parte la partita a quel punto, ma ha comunque perso tempo a febbraio a causa di uno stiramento addominale. Nikola Jokić ha iperesteso il ginocchio, dopodiché la sua forma bruciante dall’inizio della stagione non è riuscita a tornare completamente. Cade Cunningham ha subito un collasso polmonare a marzo. Il tendine del ginocchio di Dončić lo ha tradito nel bel mezzo di uno dei periodi di forma più caldi della sua carriera. Gli ultimi due candidati MVP hanno dovuto chiedere un’esenzione per la regola delle 65 partite della lega per essere presi in considerazione per l’onore.
Che siamo a solo un turno dai playoff sembra impossibile. Dopo che la sua squadra ha sconfitto i Nuggets, l’allenatore dei Wolves Chris Finch sembrava stanco piuttosto che trionfante: i San Antonio Spurs, più giovani e più sani, stavano già aspettando le semifinali della convention.
“Prima che la serie iniziasse, immaginavo che il vero vincitore sarebbe stato San Antonio, perché entrambe le squadre si sarebbero tolte un sacco di pezzi l’una dall’altra, e così è stato”, ha detto Finch. “Quindi non sono sicuro di cosa abbiamo lasciato in piedi prima di andare laggiù.” È facile immaginare che gli Spurs vincano essenzialmente per KO tecnico su ciò che resta dei Lupi, o che i Thunder costringano James a un esaurimento debilitante a metà della loro serie.
C’è molto di cui essere entusiasti per il resto dei playoff, con una probabile resa dei conti Spurs-Thunder nelle finali della Western Convention in cima alla lista. Tuttavia, è difficile essere troppo entusiasti quando è quasi certo che altri infortuni si aggiungeranno al mucchio. Le finali NBA dello scorso anno, brillanti per sei partite, saranno per sempre segnate dallo strappo d’Achille di Haliburton all’inizio di Gara 7. Nelle finali del 2024, Dončić, il miglior giocatore in campo, period chiaramente infortunato. Possiamo sperare che gli infortuni non si inseriscano nelle finali di quest’anno, ma la storia recente suggerisce che la misericordia è improbabile.
Praticamente tutti sono d’accordo che la stagione debba accorciarsi, forse di molto. Forse lo fanno anche i giochi. Ripristinare la serie dei playoff del primo turno al meglio dei cinque, come avveniva prima del 2003, potrebbe mantenere i giocatori in salute un po’ più a lungo. Forse una serie di sette partite è una punizione eccessiva per un corpo umano in qualsiasi circostanza. Finché l’NBA resisterà al cambiamento, i suoi giocatori ne pagheranno il prezzo.
Dopo che i Lakers hanno misericordiosamente concluso venerdì la bizzarra stagione segnata dagli infortuni dei Rockets, l’agonia della sconfitta è apparsa mitigata dall’esaurimento. Colpisce anche il cameratismo tra i giocatori. Durant, che ha avuto una stagione difficile, ha abbracciato forte James. Ha ridacchiato con Dončić in disparte. Fred VanVleet, il playmaker vitale dei Rockets che è rimasto fermo tutta la stagione con un legamento crociato anteriore strappato, si è mescolato ai giocatori. Sembrava che tutti fossero stati finalmente sollevati dal peso del gioco: i volti sopra quei corpi picchiati, finalmente, sorridevano.
