MILWAUKEE, Wisc. — A volte, Kazuma Okamoto scruta dalla finestra del suo condominio nel centro di Toronto e si chiede se sia mai uscito di casa.
“La città è bellissima”, cube il terzo base dei Toronto Blue Jays attraverso l’interprete del membership Yusuke Oshima. “Guardo fuori e penso: ‘Sono in Giappone?’ Perché Toronto emana un’atmosfera da Tokyo”.
Eppure Okamoto, a malapena un trimestre fiscale dall’accordo quadriennale da 60 milioni di dollari firmato con i Blue Jays a gennaio, si riprende rapidamente. I ricordi di quanto sia diversa la sua vita adesso rispetto a solo pochi mesi fa sono ovunque.
Nuova lingua, nuovi costumi, nuovi compagni di squadra. Una palla da baseball MLB meno appiccicosa e con cuciture più piccole che sembra ancora insolita nella sua mano rispetto a quelle NPB con cui ha giocato nelle prime otto stagioni della sua carriera. Ogni viaggio lo porta in una nuova città americana e in un campo da baseball in cui non ha mai giocato prima. Advert ogni clubhouse in visita, nuovo cibo da assaggiare.
“Sì, mi piacciono molto i panini e le quesadillas”, cube, come se si riferisse a prelibatezze stravaganti e uncommon. “Fuori dal campo è tutto un po’ diverso”.
E poi c’è il gioco stesso. Dopo un inizio di buon auspicio con cinque valide (inclusi due homer) e tre passeggiate nelle sue prime quattro partite della MLB, Okamoto è caduto in depressione nelle successive 13, andando 8 su 50 con una valida extra-base. Forse la cosa più insolita è che il 29enne – un mercante di mazza-palla e in base per tutta la sua carriera giapponese – sta eliminando in un terzo delle sue apparizioni.
Si stanno imparando lezioni anche sul campo. Okamoto è stato l’ultimo terzo base quotidiano nel 2022. E nel suo ritorno alle ripetizioni regolari in quella posizione, ha dimostrato perché gli Yomiuri Giants lo hanno giocato principalmente all’inizio nelle ultime stagioni. Ha commesso un paio di errori nella serie di Toronto contro i Los Angeles Dodgers all’inizio di questo mese e ha fatto sembrare alcune giocate più difficili del necessario con una lettura errata di un rimbalzo o di un orologio impreciso su un corridore di base.
Prendi l’ultimo decimo inning martedì, mentre Louis Varland stava cercando di chiudere la porta alla vittoria in rimonta dei Blue Jays. William Contreras ha colpito un groundball debole in corto che avrebbe potuto porre effective alla partita. Ma Okamoto si è allontanato troppo alla sua sinistra, tagliando l’interbase Andres Gimenez e deviando la palla, che è finita nel campo sinistro durante un punto segnato. Varland aveva bisogno di lanciare altri sette tiri per la sua terza eliminazione.
Naturalmente, queste sfide transitorie erano previste. Quando i Blue Jays ingaggiarono Okamoto, anticiparono un periodo di adattamento mentre si abituava a un nuovo stile di gioco, avversari sconosciuti e superfici di gioco various da quelle a cui period abituato in Giappone. Per non parlare della velocità eccezionale e del movimento di lancio sovralimentato che i battitori vedono molto più frequentemente in MLB che in NPB.
Ma questo non rende le cose più facili per un giocatore con una nuova squadra che vuole disperatamente contribuire.
“Advert essere sincero, voglio colpire di più”, cube Okamoto. “Ma nel lungo corso della stagione, so che ci saranno alti e bassi. Non è diverso da quando giocavo in Giappone. Quindi, penso che sia solo un po’ di calma in questo momento. E, spero, di poter riprendere presto.”
È un esercizio difficile immergersi troppo in profondità nelle apparizioni di 17 partite, ma anche su questo minuscolo campione sono emerse delle tendenze. I membership hanno iniziato la stagione sfidando Okamoto con velocità. Nelle sue prime sette partite, Okamoto ha visto una palla veloce il 56% delle volte. Ma da allora, nelle sue 10 partite, Okamoto è stato invaso da palle curve e slider. Dall’inizio del mese, il 40% dei tiri visti da Okamoto sono stati rotti: il secondo tasso più alto tra i Blue Jays.
Ciò ha un senso intuitivo. Okamoto non ha affrontato regolarmente calore a livello MLB durante i suoi ultimi otto anni in NPB. All’inizio, il campionato lo ha costretto a dimostrare di poter recuperare il ritardo. E una volta fatto – otto dei primi nove colpi di Okamoto sono arrivati da palle veloci – i lanciatori si sono adattati per vedere quanto bene riesce a riconoscere lo spin.
E’ stato più difficile. Okamoto è entrato nella serie di questa settimana a Milwaukee con un solo colpo su una palla che rompe in questa stagione – un chiarore del giorno di apertura al centro sinistro poco profondo per il suo primo colpo base MLB – oltre a un tasso di fischi del 50% contro palle curve e slider, file della squadra. Una mappa termica di dove sono stati localizzati tutti quei tiri eccezionali racconta la sua storia:
Il punto di forza di Okamoto durante la sua carriera in NPB è stato tirare tiri in aria per ottenere potenza, utilizzando allo stesso tempo una selettività sufficiente per eseguire ritmi di camminata a due cifre e stabilire un contatto sufficiente intorno alla zona per ridurre al minimo gli strikeout. Pensa a Isaac Paredes. L’ovvio contrasto di un lanciatore a ciò è vivere in modo discontinuo con effetti. Localizza in modo abbastanza efficace da generare uno swing e i battitori in prima linea come Okamoto o Paredes probabilmente creeranno un contatto debole dall’estremità delle loro mazze o soffieranno completamente.
Ma Okamoto ha mostrato segnali incoraggianti di ripresa alla effective della stravagante vittoria sulle montagne russe di martedì sui Brewers. In un conteggio di 1-1 contro Angel Zerpa nel settimo, Okamoto ha anticipato uno slider, è rimasto su di esso e ha rimandato un singolo di groundball al centro. Poi, contro Trevor Megill nel nono, ha guardato un paio di palle curve sotto la zona prima di vederne una abbastanza alta da tagliare il lato sinistro di un campo interno ritirato e pareggiare la partita.
Okamoto ha visto 19 palle break-high durante la serie Brewers, 10 delle quali fuori dalla zona di strike. Ma ha inseguito solo due di quei tiri. E quando Brandon Sproat ha mancato il piatto con uno 0-2 nel secondo inning di giovedì, Okamoto si è avventato e ha guidato per 379 piedi al centro destra. L’American Household Subject di Milwaukee lo ha tenuto. Ma sarebbe stato un fuoricampo in metà dei 30 campi da baseball della MLB, incluso il Rogers Centre.
“Ogni giorno, prima e dopo le partite, rivedo e apporto piccole modifiche quando lavoro con la gabbia. Mi assicuro di potermi adattare il prima possibile in modo da poter contribuire”, afferma Okamoto. “Gli avversari studiano sempre. E anch’io sto studiando. Quindi, ho una buona concept di come le squadre si sono avvicinate a me. Devo solo apportare modifiche in base alle cose di gioco e leggere come attaccano i lanciatori.”
In difesa, i Blue Jays hanno posizionato Okamoto più in profondità sul terreno interno per dargli quanto più tempo possibile per leggere le palle che escono dalle mazze costantemente più duramente in Nord America che in Giappone. Osservalo durante una partita e vedrai costantemente Okamoto sbirciare nella panchina dei Blue Jays, alla ricerca dell’allenatore interno Carlos Febles che lo sposterà a sinistra, a destra, dentro o indietro se necessario.
Okamoto afferma che uno dei principali obiettivi pre-partita mentre gira per la MLB è leggere come le palline rimbalzano sulle varie superfici di gioco. La buona notizia è che è abituato a giocare sull’erba artificiale sotto un tetto al Tokyo Dome, che chiamava casa con i Giants. Ma ogni volta che si mette in viaggio, si imbatte in superfici erbose (più della metà degli stadi della NPB sono dotati di erba) e ha a che fare con elementi atmosferici in ambienti all’aperto.
“Ogni giorno mi alleno, mi bagno i piedi, faccio molte ripetizioni”, cube. “Il posizionamento in sé è un po’ un lavoro in corso. Ma penso che una volta che mi ci abituerò, diventerà una seconda natura.”
Tutti questi possono sembrare aggiustamenti minori e insignificanti, ma si sommano. Ci sono solo un certo numero di ore prima della partita su cui lavorare e l’energia deve essere conservata in modo che Okamoto possa competere al meglio ogni sera. Ma con ogni partita, le circostanze sembreranno un po’ meno estranee rispetto a quelle precedenti. E man mano che la non familiarità diminuisce nei prossimi giorni, settimane e mesi, la versione di Okamoto immaginata dai Blue Jays dovrebbe diventare più chiara.
“Non vedo l’ora che arrivi ogni singolo giorno. Ecco perché sono venuto qui”, cube Okamoto. “Essendo in formazione ogni giorno, sento una responsabilità. Voglio contribuire a questa squadra ed essere in grado di colpire. Quindi, devo solo essere preparato per ogni partita”.
