BUFFALO — Sono passati 14 anni senza hockey nei playoff. Poi, quando è tornato, in qualche modo l’attesa per un singolo obiettivo probabilmente è sembrata altrettanto lunga. Ma quando la diga si ruppe e scatenò una fragorosa fuga precipitosa dei Buffalo, ne valse la pena per i fan più longevi dell’hockey.
Come previsto, la città di Buffalo period in tilt mentre i Sabres hanno ospitato i Boston Bruins domenica sera per una partita che ha segnato il primo hockey post-season della NHL nel New York occidentale dal 2011. Prima della partita, il KeyBank Heart period circondato da sostenitori dei Sabres alimentati, tra le altre cose, dall’esilarante consapevolezza che la loro squadra stava per emergere da quello che sembrava un inverno infinito e finalmente avrebbe giocato a hockey nella stagione che conta di più.
Poi è arrivato un gioco che sembrava come se l’aria fuoriuscisse lentamente da un pneumatico.
Già messi alla prova oltre ogni ragionevole aspettativa, i sostenitori dei Sabres hanno dovuto sopportare altri 52:02 di duro tempo prima di avere qualcosa di specifico su cui concentrare tutte quelle emozioni represse. Con la sua squadra sotto 2-0 contro un’astuta squadra dei Bruins sostenuta dal forte goaltending di Jeremy Swayman, Tage Thompson – dopo che due difensori di Boston avevano bloccato il suo compagno di squadra, Peyton Krebs, contro il tabellone – ha preso un disco che è schizzato dietro la rete e lo ha infilato oltre Swayman prima che il portiere potesse colpire il palo.
La fede sbocciò e permeò l’edificio, a cominciare dai 20 ragazzi vestiti di blu e giallo.
“L’energia in panchina, l’energia nell’edificio dopo aver ottenuto il primo, ho sentito che ne avremo uno; daremo una buona occhiata per ottenere il successivo”, ha detto l’allenatore dei Sabres Lindy Ruff. “Perché stavamo raccogliendo gran parte del gioco in zona offensiva; period solo se riuscivamo a abbatterli e advert avere quella buona occasione.”
Quando arrivò l’occasione successiva, fu Thompson a trovare di nuovo la rete, segnando il suo secondo conteggio in un arco di 3:42. Cinquantadue secondi dopo, il difensore Mattias Samuelsson è uscito dalla fessura, poi ha fatto un colpo celebrativo contro il vetro con la stessa forza che ha usato per colpire Bruins in avanti tutta la notte.
“Tommer ci ha fatto andare lì e il posto è esploso”, ha detto Samuelsson. “Potevi sentire l’energia che cresceva. Come gruppo abbiamo sentito che, una volta superati, saremmo potuti andare avanti da lì. “
Nel momento in cui il figlio nativo Alex Tuch si stava dirigendo verso una porta vuota senza Bruin in mezzo, l’isteria pre-partita non solo period tornata, ma si period elevata a un altro livello, le emozioni più selvagge convalidate da una vittoria allegra che si è conclusa con un conteggio di 4-3 dopo che David Pastrnak di Boston ha segnato con soli otto tick rimanenti nel terzo.
Quale modo migliore per porre superb a una siccità se non con un’alluvione?
“La partita di stasera è stata piena di emozioni per tutti, quindi sono felice che siamo riusciti a uscire dalla parte giusta”, ha detto Thompson.
Anche se la rimonta ha richiesto che tutti tirassero la corda – per non parlare di alcune parate chiave di Ukko-Pekka Luukkonen, tra cui Pastrnak su un paio di fughe nel secondo periodo – non si può negare che l’abilità e la determinazione di Thompson abbiano contribuito alla rimonta. Dopo aver colto Swayman con un tocco di sorpresa al suo primo colpo, Thompson, alto un metro e ottanta, si è rivelato un demone tenace al secondo, effettuando un controllo sotto la linea di meta e alla superb battendo il centro di Boston Elias Lindholm con un disco sciolto a lato della rete, prima di superare Swayman dal lato del guanto.
È stato il tipo di gioco che ha mostrato la ferocia di cui Thompson e il capitano dei Sabres Rasmus Dahlin parlano costantemente.
“Parliamo sempre del fatto che i cani devono essere cani e oggi si è presentato e ha guidato la squadra”, ha detto Dahlin. “È stato speciale.”
Questo period anche il modo in cui appariva da tutta la piega dei Sabres.
“Sento che Tage è cresciuto così tanto come chief quest’anno ed è stato davvero, davvero una parte importante del nostro successo sul ghiaccio, fuori dal ghiaccio”, ha detto Luukkonen. “Si prende cura di tutti. Quei grandi momenti, lo ha dimostrato a molti livelli che ha costruito per quello. Stasera ha mostrato il suo meglio.”
Basti dire che c’è stata più che sufficiente rabbia e delusione per Buffalo, sia dentro che fuori dallo spogliatoio. Thompson, però, è lì da più tempo di chiunque altro, essendo arrivato ancora prima del suo 21esimo compleanno in uno scambio del 2018 con i St. Louis Blues. Come altri 10 compagni di squadra domenica, Thompson stava facendo il suo debutto post-season ed period determinato a cogliere il momento.
“Penso che otto anni di avversità siano un’esperienza sufficiente per prepararti a qualcosa del genere”, ha detto. “Ogni volta che passi otto anni senza raggiungere i playoff e poi finalmente arrivi, l’ultima cosa che vuoi è un rimpianto. C’è solo una maggiore sensazione di fame; semplicemente non vuoi lasciarti sfuggire questa opportunità. Ho pensato che stasera fosse davvero importante fare una dichiarazione e stabilire il nostro normal. Abbiamo ancora un altro livello da raggiungere e continueremo a provare ogni partita per trovare un altro livello”.
Sicuramente, nonostante la vittoria, c’è margine di miglioramento. Ruff ha riconosciuto che all’inizio c’period stato un po’ di nervosismo con il disco. E, cosa forse più preoccupante, un gioco di potere entrato in gioco con una sbandata di 0 su 22 è diventato 0 su 4 e sembrava essere meno minaccioso con ogni opportunità successiva.
Anche se Buffalo avesse perso questa partita, sarebbe stato difficile impantanarsi troppo nella negatività date le circostanze. Ma vincerlo come ha fatto il membership, con lo stesso atteggiamento “mai dire morire” che ha mostrato tutto l’anno mentre tornava alla rilevanza della NHL, non fa altro che alimentare il fuoco della fiducia e rende facile focalizzare l’attenzione dove dovrebbe essere in una notte come questa.
“Period decisamente più fresco di quanto mi aspettassi”, ha detto Dahlin dell’atmosfera. “Non potevo sentire altro che la folla.”
Ruff, la rara persona dei Sabres con tutti i tipi di capitoli post-stagione nel suo libro, period altrettanto roseo quanto i nuovi arrivati.
“Potevi sentire l’edificio tremare”, ha detto raggiante il 66enne veterano capo della panchina. “L’atmosfera period incredibile. È stato bellissimo regalarla ai nostri tifosi [that] terzo periodo.”
Thompson ha detto che l’anticipazione di ciò in cui avrebbero pattinato i Sabres period nella sua mente per diversi giorni prima di Gara 1. Le persone sugli spalti però sono arrivate, proprio come ha fatto lui sul foglio.
“Questi sono il tipo di giochi per cui vivi”, ha detto Thompson.
E, dopo quello, Buffalo non potrebbe essere più viva.
