FORT LAUDERDALE, Florida — Aleksander Barkov intende giocare a hockey il prima possibile.
Il capitano della Florida, che ha saltato l’intera stagione dei Panthers a causa di un grave infortunio al ginocchio subito dopo 20 minuti dall’inizio del suo primo allenamento in ritiro, ha intenzione di accettare l’invito a giocare per la sua nativa Finlandia ai campionati del mondo il mese prossimo.
Sarebbe la sua prima volta in partite aggressive da quando i Panthers hanno vinto la loro seconda Stanley Cup consecutiva lo scorso giugno.
“È un grande onore rappresentare la Finlandia per me”, ha detto Barkov, che sarebbe stato il capitano della Finlandia alle Olimpiadi di Milano Cortina a febbraio se non fosse stato per l’infortunio al ginocchio. “Uno di quei sogni d’infanzia – vincere i campionati del mondo – è un grande obiettivo anche per me. Quindi ne sono davvero entusiasta. Ho lavorato davvero duramente per rimettermi in forma.”
Se i Panthers fossero arrivati ai playoff, probabilmente la rimonta di Barkov sarebbe già avvenuta. Ha pattinato per mesi, ma Florida sapeva da sempre che probabilmente ci sarebbe voluta gran parte, se non tutta, della stagione regolare prima che fosse autorizzato al contatto effettivo.
I Panthers – che hanno avuto più della metà della loro formazione regolare messa da parte per infortuni in questa stagione e attualmente hanno otto giocatori nel roster con una frattura di qualche tipo – sono usciti dalla contesa dei playoff settimane fa, e questo ha condannato ogni possibilità di un ritorno di Barkov in questa stagione.
“Per lui, penso che sia davvero speciale”, ha detto Invoice Zito, direttore generale dei Panthers e presidente delle operazioni di hockey. “Gli è mancato così tanto l’hockey, vuole giocare a hockey. È fantastico.”
Ci sono alcuni altri Panthers che potrebbero giocare ai campionati del mondo, tra cui la medaglia d’oro olimpica Matthew Tkachuk per gli Stati Uniti. Tkachuk ha detto mercoledì che nulla è finalizzato, ma gli piacerebbe giocare, se in buona salute e se ha senso per la sua famiglia.
I mondiali si terranno in Svizzera a partire dal 15 maggio.
