NEWTOWN SQUARE, Pennsylvania — Aaron Rai ha ingranato la marcia domenica e si è allontanato da un campo di livello mondiale con un tiro straordinario dopo l’altro fino a diventare il primo giocatore di origine inglese in più di un secolo a conquistare il campionato PGA.
Rai, che sognava di diventare un pilota di Components 1 finché da ragazzo non si è dedicato al golf, period tre colpi dietro e si avvicinava alla curva all’Aronimink Golf Membership quando ha offerto una prestazione degna di un grande campione.
Ha fatto un putt dell’aquila di 40 piedi sul nono par-5 durante un tratto in cui ha messo sette inexperienced consecutivi per prendere il comando.
E nelle buche finali, quando i contendenti avevano bisogno che lui inciampasse, Rai ha bucato un birdie putt di circa 70 piedi attraverso il 17esimo inexperienced per l’argomento decisivo.
Il 31enne Rai, che si unisce al due volte campione PGA Vijay Singh come maggiori campioni della tradizione indiana, ha chiuso con un 5-under 65.
“Essere qui è fuori dalla mia più fervida immaginazione”, ha detto la Rai.
Jon Rahm, Rory McIlroy, Xander Schauffele, Cameron Smith, Justin Rose, tutti grandi campioni, tutti in posizione fino a quando non furono annullati da errori prematuri o dall’incapacità di ottenere una bella occhiata al birdie.
McIlroy, che ha chiuso con un 69, ha giocato i par 5 in pari per la settimana e ha tagliato il par 4 raggiungibile 13° per uno spauracchio. Ha anche lanciato un’occhiataccia e imprecato sottovoce a un fan che ha detto “USA”, dopo che McIlroy ha colpito un cuneo dal grezzo al bunker sul par-5 16. Period un’indicazione che McIlroy sapeva che le sue speranze erano quasi svanite.
La Rai, che ha concluso con un punteggio di 9-under 271, è il primo giocatore inglese a iscrivere il suo nome nel Trofeo Wanamaker dai tempi di Jim Barnes nel 1919, la seconda edizione di questo main e la prima dopo la Prima Guerra Mondiale.
Ha finito per vincere con tre colpi sul chief delle 54 buche Alex Smalley e Rahm, che ha ottenuto il suo miglior piazzamento in un main da quando ha disertato al LIV Golf alla positive del 2023. Rahm è stato rallentato da un paio di spauracchi sulle prime nove, e ha gestito solo un birdie sulle ultime nove per un 68.
Smalley ha perso il comando con un doppio spauracchio disordinato alla sesta buca, e il suo miglior golf è arrivato troppo tardi. La Rai aveva già messo gli occhi sul Trofeo Wanamaker. Smalley ha fatto birdie il 18 per un 70.
Justin Thomas ha effettuato un par putt di 16 piedi sulla buca finale per un 65 e lo ha portato a un tiro dal comando mentre l’ultimo gruppo si trovava nel secondo fairway. Per molto tempo, mentre Aronimink diventava più duro e la pressione diventava più serrata, sembrava che Thomas potesse avere una possibilità.
Come tutto il resto in questo ultimo giorno, anche la Rai ha messo positive a quelle speranze.
Così si concluse una settimana straordinaria nei sobborghi di Filadelfia, dove nessuno poteva separarsi dall’Aronimink. I 22 giocatori a quattro tiri dal comando prima del spherical finale erano un file del campionato PGA.
Da quel gruppo è emerso il 31enne Rai, con un titolo del PGA Tour, tre nel tour europeo e nessun piazzamento nella high 15 in nessuna delle main.
Potrebbe non essere molto conosciuto tra gli osservatori casuali, ma è una stella agli occhi dei suoi coetanei per la sua umiltà e la sua personalità gentile.
“Non troverai una persona nella proprietà che non sia felice per lui”, ha detto McIlroy.
“Tremendous carico per lui e la sua squadra”, ha detto Schauffele. “Un gentiluomo di tutto il mondo, senza dubbio.”
Indossa due guanti, un’abitudine che ha iniziato da bambino in Inghilterra per combattere i freddi inverni mentre si allenava – e si allenava sempre. Ancora più insolite per la Rai sono le coperture in plastica su ogni ferro, un ricordo delle sue radici.
Una volta disse che suo padre si sacrificava per comprare le mazze da golf più belle e poi puliva le scanalature con olio per bambini dopo che suo figlio aveva finito di giocare. Da allora la Rai ha lasciato le coperture di ferro «per ricordare da dove vengo e per rispettare ciò che ho».
“Qualcuno che usa i copricapo sui ferri perché desiderava così tanto i suoi ferri da bambino da voler rispettare l’attrezzatura e continuare a farlo? Sì, mostra molto di una persona”, ha detto Rahm. “Quello che ha fatto oggi è a dir poco speciale.”
Quei sette one-putt consecutivi includevano un breve putt per bogey sull’ottavo par-3, lasciando Rai tre dietro Matti Schmid, che aveva tre birdie in un tratto a cinque buche davanti per prendere il comando.
Rai ha colpito 5 legni nel nono per il suo putt dell’aquila di 40 piedi. Ha salvato il pari con un putt di 10 piedi il 10. Ha colpito il cuneo a 4 piedi su uno spillo pericoloso l’11 per birdie. Ha fatto su e giù da dietro il 12esimo inexperienced per il par.
E sulla 13a buca da 292 yard, che ha fatto inciampare McIlroy, Schauffele e Nick Taylor del Canada quando erano nel giusto combine, Rai è balzato fuori da un bunker a 6 piedi per un birdie diventando il primo giocatore in tutta la settimana a raggiungere 7 beneath. E poi continuò advert andare avanti.
Thomas è arrivato quarto a 5-under 275 con Ludvig Aberg (69) e Schmid, il cui par putt di 5 piedi alla buca 18 lo porterà al suo primo Masters l’anno prossimo. Smith, che non ha lasciato cadere un colpo fino alla 17a buca, ha avuto un 68 per unirsi a McIlroy e Schauffele (69) un altro tiro indietro.
Il campione in carica Scottie Scheffler ha sbagliato un birdie putt di 4 piedi alla terza buca e ha sbagliato due volte un par putt di 3 piedi sulle ultime nove nel suo spherical finale di 69, pareggiando per il 14esimo posto, la sua prima volta fuori dalla high 10 in un main dagli US Open del 2024.
La Rai ha ora un’esenzione di cinque anni sul PGA Tour e sul Masters, US Open e British Open. Può giocare il PGA Championship per tutta la vita.
“Il golf è un gioco fantastico”, ha detto la Rai. “Ti insegna così tante cose, e ti insegna così tanta umiltà, disciplina e duro lavoro assoluto perché nulla viene mai dato in questo gioco.”
Domenica non gli è stato dato niente. La Rai ha semplicemente battuto il campo più forte del golf e ha vinto.
