Per quasi due decenni, Cristiano Ronaldo e Lionel Messi hanno definito un’period del calcio che ha attraversato campionati, continenti e competizioni, eppure l’unica fase che non li ha mai riuniti in una partita competitiva è la Coppa del Mondo FIFA. Si sono affrontati solo due volte a livello internazionale, entrambe in amichevoli nel 2011 e nel 2014, e nonostante siano presenti in ogni Coppa del Mondo dal 2006, Portogallo e Argentina non si sono mai incrociate nel torneo stesso. Quell’assenza è rimasta silenziosamente sullo sfondo della loro rivalità, e con il 2026 che dovrebbe essere l’ultima Coppa del Mondo per entrambi, con Ronaldo vicino ai 41 anni e Messi vicino ai 39, la possibilità di un ultimo incontro ora dipende da una catena molto specifica di risultati, formati e percorsi che si allineano in un torneo appena ampliato. Prima di entrare in questi scenari, è utile rallentare e capire come è effettivamente strutturata questa Coppa del Mondo, perché il formato stesso è ciò che rende queste possibilità più aperte e più complicate.
Come funziona realmente il Mondiale a 48 squadre
Il torneo del 2026, ospitato negli Stati Uniti, Canada e Messico, si espande da 32 a 48 squadre, il che cambia l’intero ritmo della competizione. Invece di otto gironi, ora ci sono dodici gironi, etichettati dal Gruppo A al Gruppo L, e ogni girone contiene quattro squadre. L’Argentina è stata inserita nel Gruppo J insieme advert Algeria, Austria e Giordania, mentre il Portogallo è nel Gruppo Ok con Colombia, Uzbekistan e Repubblica Democratica del Congo.
Coppa del Mondo FIFA 2026 (tramite Getty Pictures)
Da questi dodici gruppi, il percorso da seguire funziona in due strati. Innanzitutto la parte più semplice: le squadre che finiscono prima e seconda in ogni girone si qualificano automaticamente per la fase a eliminazione diretta. Ciò rappresenta 24 squadre. Poi arriva la parte che nei Mondiali precedenti non esisteva. Tutte e dodici le squadre terze classificate vengono confrontate nel torneo in base a punti, differenza reti e gol segnati, e si qualificano anche le migliori otto tra loro. Ciò porta il totale a 32 squadre che accedono alla fase a eliminazione diretta.
Gruppi della Coppa del Mondo FIFA 2026/FIFA
Da lì, il torneo diventa un girone a eliminazione diretta, iniziando con i sedicesimi di finale, per poi passare agli ottavi di finale, ai quarti di finale, alle semifinali e infine alla finale. Una squadra che arriva fino in fondo ora giocherà otto partite invece di sette, riflettendo la struttura ampliata, e il torneo in totale si estenderà a 104 partite. Questo formato è importante perché crea molteplici punti di ingresso nel girone a eliminazione diretta, che è dove diventa possibile un incontro Ronaldo-Messi.
Il peso che entrambe le squadre portano nel 2026
L’Argentina arriva come campione del mondo in carica dopo aver alzato il trofeo in Qatar 2022, un momento che ha rimodellato l’eredità internazionale di Messi dopo anni di quasi incidenti che includevano una sconfitta in finale di Coppa del Mondo e tre sconfitte in finale di Copa América prima della svolta nel 2021. Da allora, l’Argentina ha aggiunto un altro titolo di Copa América e si avvia verso il 2026 con continuità, spessore e una squadra costruita attorno al proprio capitano. La storia del Portogallo è stata diversa. Ronaldo, capocannoniere di tutti i tempi nel calcio internazionale maschile con 143 gol, ha vinto il Campionato Europeo e due titoli della UEFA Nations League, ma la Coppa del Mondo è rimasta fuori portata. Il miglior piazzamento del Portogallo nell’period Ronaldo è arrivato nel 2006, quando ha raggiunto le semifinali, e da allora è uscito agli ottavi due volte, nel 2010 e nel 2018, è uscito nella fase a gironi nel 2014 e ha raggiunto i quarti di finale nel 2022, dove è stato eliminato dal Marocco con Ronaldo ampiamente utilizzato come sostituto nella fase a eliminazione diretta.
Messi e Ronaldo si preparano per la probabile finale della Coppa del Mondo nel 2026, segnando il possibile ultimo capitolo della più grande rivalità di sempre del calcio / (Immagine by way of Getty)
Individualmente, Messi ha giocato 26 partite di Coppa del Mondo e segnato 13 gol, mentre Ronaldo ha collezionato 22 presenze con otto gol, ed entrambi dovrebbero essere presenti in quella che sarebbe la loro sesta Coppa del Mondo, con Messi che deve ancora confermare ufficialmente la sua partecipazione. Tutto questo contesto si nasconde dietro il semplice fatto che ora sono in gironi separati, Argentina nel Gruppo J e Portogallo nel Gruppo Ok, il che significa che ogni incontro potrà svolgersi solo una volta iniziati gli ottavi di finale.
Aspettative e probabilità della fase a gironi
L’Argentina è ampiamente considerata la favorita per il primo posto nel Gruppo J, con proiezioni che collocano la loro probabilità di arrivare prima a circa il 75%-77%, riflettendo sia il loro standing di campioni in carica sia il relativo equilibrio del gruppo che comprende anche Austria, Algeria e Giordania. L’Austria è considerata la principale sfidante, con una probabilità stimata tra il 20% e il 22% di vincere il girone.
FILE – L’argentino Lionel Messi solleva il trofeo dopo aver vinto la partita di calcio della finale della Coppa del Mondo tra Argentina e Francia allo stadio Lusail di Lusail, in Qatar, il 18 dicembre 2022. (AP Picture/Martin Meissner, file)
Anche il Portogallo, inserito nel Gruppo Ok, dovrebbe guidare il proprio girone, con una rosa che embody ancora Ronaldo insieme a giocatori come Bruno Fernandes e João Félix. Secondo i principali siti di scommesse, il Portogallo è il grande favorito per finire primo nel girone della Coppa del Mondo FIFA 2026, con una probabilità implicita compresa tra circa il 65% e il 71%, anche se la Colombia è vista come una vera minaccia dopo una forte campagna di qualificazione in Sud America, guidata da Luis Díaz, James Rodríguez e Davinson Sánchez, insieme advert altre determine chiave come Jhon Córdoba, Jefferson Lerma e Richard Ríos.
Posa della squadra del Portogallo Undicesima squadra titolare Qualificazioni alla Coppa del Mondo FIFA 2026 Zona Europea/ Immagine: X
La realtà del girone: perché non possono incontrarsi presto
Poiché sia l’Argentina che il Portogallo erano le prime teste di serie nella prima fascia durante il sorteggio, la FIFA ha strutturato il girone in modo che le squadre della stessa fascia siano separate in percorsi diversi. In termini semplici, ciò significa che non possono incontrarsi nella fase a gironi e vengono tenuti separati fino a determinati punti negli ottavi di finale a seconda di come finiscono. Il loro piazzamento nei Gruppi J e Ok li pone anche sui lati che si intersecano nel girone, motivo per cui il loro incontro dipende così fortemente da specifiche posizioni finali.
Situation uno: entrambi vincono i rispettivi gironi, scontro ai quarti di finale
Se l’Argentina finisse prima nel Gruppo J e il Portogallo finisse primo nel Gruppo Ok, entrambe le squadre accederebbero agli ottavi di finale su un percorso che le riunirebbe ai quarti di finale, in programma l’11 luglio a Kansas Metropolis, a condizione che vincano le partite dei sedicesimi e degli ottavi. Il percorso dell’Argentina in questo state of affairs inizierebbe contro la seconda classificata del Gruppo H ai sedicesimi di finale, seguito da un pareggio degli ottavi di finale contro la vincitrice nata da uno scontro tra le seconde classificate dei Gruppi D e G. Il Portogallo, al contrario, affronterebbe una delle squadre qualificate al terzo posto nei sedicesimi di finale, prima di passare agli ottavi di finale contro la vincente di una partita che coinvolge la vincente del Gruppo B. Solo se entrambi supereranno con successo questi due turni a eliminazione diretta il girone si allineerà per un incontro tra Ronaldo e Messi nei quarti di finale.
Situation due: entrambi finiscono secondi, incontro anticipato degli ottavi di finale
Se entrambe le squadre finiscono seconde nei rispettivi gironi, la struttura le riunirà molto prima, con un potenziale scontro agli ottavi di finale il 6 luglio advert Arlington, sempre presupponendo che entrambe vincano le prime partite a eliminazione diretta. In questo caso, l’Argentina affronterebbe la vincente del Gruppo H ai sedicesimi, mentre il Portogallo affronterebbe la seconda classificata del Gruppo L, che comprende squadre come Inghilterra, Croazia, Ghana e Panama. La differenza fondamentale qui è che arrivare secondi comprime la sequenza temporale, creando un percorso in cui l’incontro avviene appena un spherical dopo la fase a eliminazione diretta.
Situation tre: posizioni divise, rimane solo la finale
Se una delle due squadre vince il proprio girone mentre l’altra arriva seconda, il girone le separerà completamente fino alla finale del 19 luglio nel New Jersey. In quella configurazione, vengono posizionati sui lati opposti del sorteggio a eliminazione diretta, il che significa che dovrebbero avanzare attraverso ogni turno, sedicesimi, ottavi, quarti di finale e semifinali, senza scivolare, affinché l’incontro abbia luogo. Questo è il percorso più lungo e impegnativo, ma anche quello che potrebbe regalare il finale più simbolico: una finale di Coppa del Mondo tra due giocatori la cui rivalità ha segnato un’epoca.
La variabile jolly: la qualificazione al terzo posto
Il formato ampliato introduce un altro livello di incertezza tra le migliori squadre terze classificate. Se l’Argentina o il Portogallo finiscono terzi ma si qualificano comunque tra le prime otto squadre terze, la loro posizione esatta nel girone a eliminazione diretta non potrà essere determinata fino al completamento di tutte le partite dei gironi, perché story classifica dipende dai punti, dalla differenza reti e dai gol segnati in tutti i gironi. Ciò rende imprevedibile qualsiasi incontro Ronaldo-Messi in quello state of affairs, poiché i loro percorsi diventerebbero chiari solo dopo la conclusione della fase a gironi.
| Situation | Finale Argentina | Finale Portogallo | Quando possono incontrarsi | Condizione |
|---|---|---|---|---|
| 1 | 1° nel girone J | 1° nel girone Ok | Quarti di finale (11 luglio, Kansas Metropolis) | Entrambe le squadre devono vincere i sedicesimi e gli ottavi di finale |
| 2 | 2° nel girone J | 2° nel girone Ok | Ottavi di finale (6 luglio, Arlington) | Entrambe le squadre devono vincere le partite dei sedicesimi di finale |
| 3 | 1° | 2° (o viceversa) | Finale (19 luglio, New Jersey) | Entrambe le squadre devono raggiungere la finale |
| 4 (carattere jolly) | 3° (ma qualificato) | Qualsiasi posizione | Incerto | Dipende dalla classifica tra le migliori squadre terze classificate e dal posizionamento nel girone |
Perché questa Coppa del Mondo sembra diversa
Nonostante tutte le permutazioni e i percorsi, la realtà sottostante è semplice. Questa è probabilmente l’ultima volta che entrambi i giocatori condivideranno una fase di Coppa del Mondo, e la struttura del torneo a 48 squadre ha reso possibile, ma non garantito, che i due si incontrassero finalmente. Sarà necessario che l’Argentina abbia prestazioni all’altezza delle aspettative, che il Portogallo si adatti a un girone competitivo ed che entrambe le squadre gestiscano almeno uno o due turni a eliminazione diretta senza errori, a seconda del percorso. Solo allora il girone si aprirà in modo story da permettere alla rivalità di raggiungere quella fase che ha sempre mancato.
