Per gran parte del ventesimo secolo, la storia di come gli esseri umani arrivarono in Nord America sembrava consolidata. Venivano dalla Siberia, attraversarono un ponte terrestre chiamato Beringia, si spostarono a sud quando le calotte glaciali si ritirarono e, circa 13.000 anni fa, diedero origine alla cultura Clovis, la prima prova ampiamente accettata della presenza umana nel continente. Si è trattato di un consenso ordinato e ben difeso. Poi, nel 2019, gli archeologi scavando tra le dune di gesso del Parco nazionale di White Sands nel New Mexico hanno tirato fuori qualcosa dal terreno che il consenso non poteva assorbire: una serie di impronte umane fossilizzate così antiche da essere state impresse nel fango durante il picco dell’ultima period glaciale, quando il ponte terrestre che quegli stessi umani presumibilmente stavano ancora aspettando di attraversare non si period ancora aperto.
Come gli scienziati hanno datato le impronte e perché ciò ha causato controversia
Lo studio originale del 2021, pubblicato sulla rivista Science, ha datato le impronte utilizzando l’analisi al radiocarbonio dei semi di una pianta acquatica chiamata Ruppia cirrhosa trovata negli strati di sedimenti immediatamente sopra e sotto le tracce. I risultati hanno collocato le impronte tra 21.000 e 23.000 anni fa esattamente all’interno dell’Ultimo Massimo Glaciale, la fase più fredda ed estrema dell’ultima period glaciale, quando enormi calotte di ghiaccio coprivano gran parte dell’emisfero settentrionale.Le date furono subito contestate. I critici sostengono che i semi delle piante acquatiche sono marcatori del radiocarbonio inaffidabili perché possono assorbire il carbonio antico disciolto dalle acque sotterranee, un fenomeno noto come effetto serbatoio, che può far apparire i materiali più vecchi di quanto non siano in realtà. Il dibattito è stato abbastanza sostanziale da gettare seri dubbi su quella che altrimenti sarebbe stata una scoperta fondamentale.
Come le impronte delle Sabbie Bianche sono sopravvissute per 23.000 anni
Il Parco Nazionale White Sands si trova nel bacino di Tularosa nel New Mexico meridionale, un paesaggio oggi definito da dune ondulate di gesso bianco effective, una delle caratteristiche geologiche più sorprendenti dal punto di vista visivo del Nord America. Sotto quelle dune si trova un mondo completamente diverso: il letto asciutto di un antico lago chiamato Lago Otero, che esisteva durante l’ultima period glaciale, quando il clima della regione period più umido e più fresco di oggi. Fu lungo la costa fangosa di quel lago scomparso che le impronte furono lasciate e preservate.I binari sono stati scavati da un staff dell’Università di Bournemouth in collaborazione con il Nationwide Park Service degli Stati Uniti. Sono stati trovati sepolti in più strati di sedimenti, pressati nel fango dell’antico fondale del lago e lasciati lì da persone che camminavano, stavano e si muovevano lungo la costa decine di migliaia di anni fa. Molte delle tracce sono state lasciate da bambini e adolescenti, un dettaglio che ha colpito i ricercatori come straordinariamente straordinario, la prova conservata di giovani che vivevano la loro vita in un paesaggio che non esiste più.
Come gli studi indipendenti hanno finalmente risolto il dibattito
La controversia ha spinto i ricercatori a tornare sul sito con metodi di datazione completamente diversi. Uno studio pubblicato su Science nel 2023, guidato da Jeff Pigati dell’US Geological Survey, ha datato grani di polline e cristalli di quarzo dagli stessi strati di sedimenti utilizzando due tecniche separate: luminescenza stimolata otticamente e datazione al radiocarbonio del polline stesso. Entrambi i metodi hanno restituito date comprese tra 20.000 e 23.000 anni fa, statisticamente indistinguibili dai risultati originali basati sui semi.
Cosa significano le impronte per la teoria di Clovis First
Le implicazioni per il modello Clovis First di lunga knowledge sono significative e irreversibili. La cultura Clovis, che prende il nome da un sito vicino a Clovis, nel Nuovo Messico, dove furono rinvenuti caratteristici strumenti di pietra negli anni ’30, è stata a lungo considerata come la più antica presenza umana conosciuta nel Nord America, risalente a circa 13.000 anni fa. Le impronte di White Sands sono almeno 8.000 anni più vecchie di quanto pensassimo.Ancora più sorprendente è il significato geografico del momento. Durante l’Ultimo Massimo Glaciale, i due corridoi principali attraverso i quali si pensa che gli esseri umani siano migrati nelle Americhe, il corridoio libero dai ghiacci a est delle Montagne Rocciose e la strada costiera lungo il Pacifico, erano bloccati dalle calotte glaciali o non ancora accessibili. Se gli esseri umani fossero già nel Nuovo Messico 23.000 anni fa, devono essere arrivati prima che quelle rotte venissero chiuse, suggerendo o una migrazione molto precedente a quella prevista da qualsiasi modello esistente, o una rotta alternativa verso il continente che non è stata ancora identificata.
Cosa camminava per White Sands 23.000 anni fa
Le impronte non esistono da sole. I sedimenti di White Sands hanno anche restituito tracce degli animali che condividevano la riva del lago con questi primi esseri umani: mammut, bradipi giganti e antichi cammelli, tutti ormai estinti. L’immagine che emerge è quella di un ecosistema funzionante dell’period glaciale: un lago circondato da erba e zone umide, popolato da megafauna che gli umani che vivono accanto a loro probabilmente cacciavano.“È assolutamente ovvio” che gli esseri umani abbiano lasciato queste tracce, ha detto Vance Holliday, che lavora a White Sands dal 2012. La domanda non è mai stata davvero se le impronte fossero umane. È stato quando. Dopo quattro anni di dibattito scientifico, tre metodi di datazione indipendenti e tre studi separati che sono arrivati tutti alla stessa risposta, la questione sembra finalmente essere risolta.
