A prima vista, gli animali sembrano congelati nel tempo. Un uccello sembra intrappolato durante il volo. Un pipistrello pende rigido da un ramo con le ali spiegate come una scultura gotica. I loro corpi sembrano scolpiti nella pietra anziché nella carne, come se una forza invisibile trasformasse le creature viventi in statue senza vita. Le immagini inquietanti, catturate dal fotografo britannico Nick Brandt, hanno scioccato Web e hanno dato origine a uno dei miti più strani della natura: un lago in Tanzania che può trasformare gli animali in pietra. La verità dietro il Lago Natron è meno soprannaturale, ma non per questo meno straordinaria.
Il lago morto nascosto nel nord della Tanzania
Il lago Natron si trova nel nord della Tanzania, vicino al confine con il Kenya, nel profondo della Rift Valley dell’Africa orientale. Dall’alto, il lago appare spesso rosso sangue o arancione brillante, conferendogli un aspetto quasi alieno.A differenza dei normali laghi d’acqua dolce, il Lago Natron è estremamente alcalino. Le sue acque contengono alte concentrazioni di carbonato di sodio e altri minerali, che spingono il livello del pH a circa 10,5, caustico quasi quanto l’ammoniaca. Durante i mesi più caldi, la temperatura dell’acqua può salire fino a quasi 60°C (140°F).L’insolita chimica del lago deriva in parte dal vicino Ol Doinyo Lengai, un vulcano attivo noto per il rilascio di rara lava carbonatitica ricca di minerali di sodio e potassio.
Perché gli animali appaiono pietrificati
L’affermazione virale secondo cui il Lago Natron pietrifica istantaneamente gli animali non è scientificamente accurata. Il lago non trasforma magicamente le creature viventi in pietra nel momento in cui toccano l’acqua.Ciò che in realtà accade è una forma di conservazione naturale.Uccelli e pipistrelli muoiono occasionalmente vicino al lago, dopo essersi schiantati contro la sua superficie riflettente o essere rimasti intrappolati nelle dure condizioni. Nel corso del tempo, i sali ricchi di minerali del lago rivestono e preservano i corpi, asciugandoli in modo notevole.Il risultato è inquietante. Gli animali appaiono calcificati, fossilizzati o scolpiti nella roccia, anche se il processo è più vicino alla mummificazione naturale che alla vera pietrificazione.Gli scienziati affermano che l’estrema alcalinità rallenta la decomposizione mentre i depositi di sale si accumulano attorno ai resti, preservando piume, ali e forme del corpo con insolita chiarezza.
Le fotografie che hanno terrorizzato Web
Il lago è diventato famoso in tutto il mondo dopo che il fotografo Nick Brandt ha pubblicato inquietanti fotografie in bianco e nero nel suo libro del 2013 Throughout the Ravaged Land.Brandt ha scoperto resti di animali conservati lungo la costa e in seguito li ha posizionati con cura su rami e rocce prima di fotografarli in modo spettacolare.Nell’introduzione del libro, Brandt ha scritto:“Ho trovato inaspettatamente le creature – tutti i tipi di uccelli e pipistrelli – trascinate lungo la costa del Lago Natron.”
Ha aggiunto che nessuno sapeva esattamente come morissero gli animali, anche se la qualità riflettente del lago può disorientare gli uccelli e causare collisioni.Le immagini si sono diffuse rapidamente on-line, spesso accompagnate da affermazioni esagerate secondo cui il lago “trasforma istantaneamente gli animali in pietra”. In realtà, le fotografie mostravano resti naturalmente conservati che si erano già seccati a causa delle dure condizioni minerali del lago.
Mortale per alcuni, paradiso dei fenicotteri
Nonostante la sua terrificante reputazione, il Lago Natron non è senza vita.In effetti, funge da uno dei luoghi di riproduzione più importanti al mondo per i fenicotteri minori. Milioni di fenicotteri nidificano intorno al lago perché le dure condizioni alcaline tengono lontana la maggior parte dei predatori.Gli uccelli si nutrono di cianobatteri e alghe amanti del sale che prosperano nell’ambiente estremo del lago. Questi stessi microrganismi contribuiscono anche agli straordinari colori rosso e rosa del lago.Per i fenicotteri il pericoloso lago agisce quasi come una fortezza naturale.
Il vulcano che alimenta il lago
Gran parte della chimica del Lago Natron è modellata da Ol Doinyo Lengai, uno dei vulcani più strani della Terra.A differenza della maggior parte dei vulcani che eruttano lava ricca di silice, Ol Doinyo Lengai produce rara lava carbonatitica, che contiene grandi quantità di minerali di carbonato di sodio e potassio.Questi minerali alla wonderful si riversano nel bacino circostante e contribuiscono all’estrema alcalinità del lago.Combinati con alti tassi di evaporazione e calore intenso, i minerali vulcanici creano uno degli ambienti lacustri più ostili del pianeta.
Perché il lago sembra rosso dallo spazio
Le fotografie satellitari del Lago Natron rivelano spesso splendide sfumature cremisi, arancione e rosa che si estendono sull’acqua.Questi colori sono prodotti da microrganismi alofili e cianobatteri particolarmente adattati a sopravvivere in condizioni altamente saline. Molti di questi organismi producono pigmenti rossi, soprattutto durante le stagioni secche, quando la concentrazione di sale diventa ancora più intensa.I colori surreali hanno reso il Lago Natron uno dei monumenti naturali più suggestivi dell’Africa.
I miti che circondano il “lago morto”
Nel corso del tempo, le storie su Web hanno trasformato il Lago Natron in qualcosa di quasi mitico. Alcuni put up on-line affermano falsamente che gli animali che toccano l’acqua muoiono all’istante e diventano pietra in pochi minuti.Gli scienziati contestano fortemente tali affermazioni.Il lago è certamente ostile a molte forme di vita a causa della sua alcalinità e del suo calore, ma non calcifica istantaneamente gli animali viventi. I resti conservati fotografati da Nick Brandt erano animali già morti e successivamente ricoperti di depositi minerali.La vera scienza dietro il fenomeno è più lenta, silenziosa e probabilmente più affascinante del mito stesso.
La natura nella sua forma più bella e brutale
Il Lago Natron esiste nella strana intersezione tra morte e sopravvivenza.Per alcuni animali, è un ambiente spietato capace di preservare resti con dettagli inquietanti. Per i fenicotteri e i microrganismi specializzati è un fiorente santuario protetto dalla sua stessa chimica estrema.Questo contrasto è ciò che continua advert affascinare scienziati, fotografi e utenti di Web in tutto il mondo.Forse il lago non trasforma letteralmente le creature in pietra, ma nelle giuste condizioni può preservarle così perfettamente da farle sembrare congelate a metà tra la vita, la morte e la fossilizzazione.
