Una delle forme di protezione più affidabili contro la temuta zanzara potrebbe avere un punto debole inaspettato. La ricerca condotta oggi mostra che le zanzare possono effettivamente imparare advert amare la presenza di DEET, un ingrediente comune nei repellenti per insetti.
Scienziati negli Stati Uniti e in Francia hanno condotto esperimenti di laboratorio con Aedes aegizi zanzare, una specie nota per diffondere varie malattie, tra cui la febbre gialla e la dengue. Sono riusciti a invertire l’avversione delle zanzare verso la sostanza chimica, rendendole addirittura più disposte advert avvicinarsi a un essere umano che indossava DEET. Sebbene il DEET rimanga una valida misura anti-zanzare, i risultati suggeriscono che le persone dovrebbero prestare particolare attenzione a usarlo secondo le istruzioni, dicono i ricercatori.
“Il DEET è ancora il gold commonplace dei repellenti per zanzare”, ha detto a Gizmodo l’autore dello studio Clément Vinauger, professore associato nel dipartimento di biochimica della Virginia Tech. “Il nostro lavoro è un importante promemoria per leggere attentamente le raccomandazioni del produttore relative al dosaggio e alla frequenza di applicazione per garantire che questi prodotti siano quanto più efficaci possibile.”
Il mistero del DEET
DEET è l’abbreviazione di N,N-dietil-meta-toluammide. Il DEET è stato sviluppato dagli entomologi dell’esercito americano negli anni ’40 e da allora è rimasto un pilastro del controllo dei parassiti. Può essere utilizzato in modo sicuro sugli indumenti e sulla pelle delle persone e può scoraggiare un’ampia varietà di fastidiosi invertebrati come pulci, zecche e zanzare.
Per quanto utile sia il DEET, sorprendentemente c’è ancora molto che non sappiamo al riguardo, compreso esattamente il modo in cui respinge le zanzare. Secondo Vinauger, però, ci sono various teorie principali.
Il primo è che il DEET è intrinsecamente tossico per il sistema nervoso degli insetti, proprio come molti pesticidi. Un altro è che rende cieche le zanzare alle persone bloccando la loro percezione delle nostre sostanze chimiche emesse in modo univoco. Infine, il DEET potrebbe attivare gli stessi recettori nelle zanzare sensibili alle sostanze chimiche utilizzate a scopo difensivo dalle piante; in altre parole, potrebbe solo ricordare alle zanzare qualcosa di particolarmente spiacevole che incontrano in natura, senza danneggiarle direttamente. E forse più di una spiegazione è vera.
Ricerche precedenti, compreso il lavoro svolto dal workforce, hanno suggerito che brevi esposizioni al DEET possono indebolire l’effetto repellente che ha sulle zanzare che lo incontrano di nuovo. Quindi i ricercatori hanno voluto verificare se fosse possibile modificare i sentimenti di una zanzara, per così dire, nei confronti del DEET, un risultato che supporterebbe la terza ipotesi.
I loro esperimenti si basavano su una forma di condizionamento pavloviano, o classico. Questa tecnica period notoriamente utilizzata per addestrare i cani advert associare il suono di un campanello (originariamente uno stimolo neutro) con la cena (lo stimolo incondizionato), l’ultimo dei quali li faceva naturalmente salivare (la risposta incondizionata). Alla effective, il semplice suono del campanello (ora uno stimolo condizionato) faceva sì che i cani salivassero a comando (la risposta condizionata).
In questo studio, alle zanzare femmine è stato prima somministrato il sangue attraverso una mangiatoia artificiale riscaldata (le zanzare sono naturalmente attratte dal calore, quindi fungeva da stimolo incondizionato). Quindi alcune zanzare sono state esposte al DEET e al calore contemporaneamente al pasto di sangue.
Alla effective, molte zanzare hanno imparato advert associare il DEET alla possibilità di ottenere del sangue succoso, con oltre il 60% che cerca di nutrirsi dopo essere stato esposto solo all’odore del DEET. Il workforce ha replicato la stessa impostazione utilizzando DEET e zucchero, un’altra fonte di cibo per le zanzare, e ha trovato risultati simili. Hanno inoltre studiato il modo in cui le loro zanzare addestrate al DEET si comportavano attorno alle seducenti braccia di un essere umano protette da una barriera a rete.
“Questa attrazione appresa è stata osservata anche nel contesto di un volontario umano con DEET sulla pelle”, ha detto Vinauger. “Le zanzare preferivano il braccio trattato con DEET rispetto a quello non trattato, indicando che il DEET aumentava l’attrattiva di questa persona per le zanzare addestrate.”
I risultati del workforce sono stati pubblicato Giovedì sul Journal of Experimental Biology.
Cosa significa per l’uso del DEET
Vinauger nota che la ricerca del workforce rappresenta uno state of affairs sperimentale specifico. Quindi non è del tutto chiaro se anche le zanzare fuori dal laboratorio possano imparare a superare la loro avversione al DEET. Tuttavia, ci sono sicuramente modi plausibili in cui una cosa del genere potrebbe accadere.
“Una possibile situazione reale che il nostro lavoro imita è quella di una zanzara che morde qualcuno che ha applicato il DEET molto tempo fa”, ha spiegato Vinauger. “Se la quantità di DEET rimasta sulla pelle di quella persona è troppo bassa, è possibile che una zanzara punga e scopra l’associazione tra la presenza di DEET e la possibilità di ottenere un pasto di sangue.”
Detto questo, i ricercatori ritengono che questo tipo di situazione sia probabilmente rara. Quindi questo studio non dovrebbe assolutamente scoraggiarti dall’usare DEET. E dovrebbe essere abbastanza semplice evitare completamente questo rischio riapplicando il DEET tutte le volte che dovresti farlo sull’etichetta del prodotto.
Da parte loro, il workforce è entusiasta delle lezioni apprese dalla ricerca, che li avvicinano alla comprensione esatta del funzionamento del DEET.
“Questa conoscenza sarà fondamentale per la progettazione di nuovi repellenti per integrare il DEET, piuttosto che l’approccio più costoso e dispendioso in termini di tempo consistente nel testare centinaia di sostanze per valutarne la potenziale efficacia”, ha affermato Vinauger. “Diversificare il nostro arsenale contro le zanzare aiuterebbe a ridurre il rischio che le zanzare diventino resistenti, indifferenti o che superino in astuzia le nostre strategie di controllo”.
Ci sono ancora molti altri misteri che circondano il DEET e le zanzare da svelare. Il workforce spera poi di studiare per quanto tempo le zanzare riescono a ricordare la memoria del DEET, advert esempio, e se il DEET può influenzare diversamente altre specie.
