Gary Baseman riempie l’iconico espresso store di Los Angeles con disegni affascinanti sui menu dei veri ristoranti

Pochi minuti prima dell’apertura del suo ultimo spettacolo, l’artista Gary Baseman, vestito da cuoco retrò, con una tuta rosso-arancione, grembiule e cappello bianchi, passeggiava per il Johnie’s Espresso Store, spostando cornici artistiche da un bancone all’altro e regolando la posizione di un peluche a forma di gatto dei cartoni animati.

La mostra, “Off the Menu”, situata all’interno del ristorante con le persiane da tempo tra Wilshire e Fairfax, è la prima mostra personale di Baseman nella sua città natale in più di un decennio.

Con circa 40 disegni a matita colorata, per lo più su veri menu di ristoranti di Los Angeles, lo spettacolo stravagante è una lettera d’amore al suo quartiere di Fairfax. È stato lanciato venerdì in concomitanza con l’apertura della stazione della metropolitana Wilshire e Fairfax e durerà fino al 14 giugno.

“[Fairfax District] period un posto speciale”, ha detto durante un’intervista telefonica giovedì. Sua madre lavorava al Canter’s Deli in fondo alla strada da Johnie’s. “Qui è dove gli ebrei chassidici e i punk vivevano fianco a fianco in armonia.”

Lo spettacolo, una celebrazione della cultura culinaria di Los Angeles, presenta disegni nello stile “realtà da sogno” tipico di Baseman che fonde ambienti di vita reale – inclusi i suoi compagni di cena – con creature mitiche del suo universo e fiabe come Cappuccetto Rosso e Biancaneve. I ristoranti in primo piano includono stabilimenti classici Musso & Frank, Canter’s Deli e Genghis Cohen, così come relativi nuovi arrivati ​​come Jon & Vinny’s, Coucou e Max & Helen’s.

La maggior parte dei suoi disegni di menu è stata completata nelle due o tre ore che ha trascorso gustando il suo pasto e conversando con i suoi commensali. Di tanto in tanto si mette alla prova limitando la sua tavolozza di colori. Limitare la scelta dei colori accelera il processo di disegno e lo spinge a creare qualcosa di nuovo, ha detto.

Baseman vive a Los Angeles quasi da sempre, a parte il decennio trascorso a New York lavorando come illustratore. Essendo figlio di sopravvissuti all’Olocausto, “ero una specie di bambino da sogno americano in un incidente”, ha detto giovedì. L’esperienza dei suoi genitori che vivevano sotto il totalitarismo ha modellato la sua visione del mondo.

“Fin da quando ero molto giovane, mi sono innamorato di Woman Liberty, e l’concept della libertà di parola e del Primo Emendamento erano tutto per me”, ha detto Baseman.

Spirito libero, non ha mai studiato arte formalmente perché non voleva che il suo lavoro fosse influenzato dalle opinioni dei professori. Invece, si è laureato in comunicazione alla UCLA.

Il lavoro di Baseman fonde i mondi dell’arte e della produzione di giocattoli. Il suo spettacolo più recente a Los Angeles, “The Door Is At all times Open” nel 2013, ha trasformato lo Skirball Cultural Heart in un soggiorno e una sala da pranzo ispirato alla casa della sua infanzia. Ha lavorato con Mattel e Coach e ha disegnato gli stravaganti personaggi dei cartoni animati del popolare gioco da tavolo Skull.

I disegni a matita colorata di Gary Baseman sul bancone del Johnie’s Espresso Store.

(Ariana Drehsler/For The Occasions)

Molte delle opere esposte in mostra sono state realizzate negli ultimi anni. Mentre la pandemia di COVID-19 diminuiva, Baseman non vedeva l’ora di uscire.

“C’è una parte di me che… [needs] per creare qualcosa di valore “, ha detto. “Se sono fuori ed esisto, mi sento come se quel tempo fosse semplicemente evaporato.” I disegni dei menu sono nati come un modo per trasformare i suoi pasti in un’opera d’arte che celebrasse la cultura culinaria di Los Angeles.

Sebbene non si identifichi come un buongustaio, è un mangiatore appassionato. Langer’s Deli’s No. 19 è il “miglior panino d’America”, cube del pastrami di segale.

Alcuni disegni esposti nella mostra sono su carta commonplace, non su menu. Un’opera mostra le persone che assistono a un concerto all’Hollywood Without end Cemetery. Ha detto che spesso porta un panino dal Cheese Retailer di Beverly Hills da mangiare al cimitero.

Dal momento che non rimuove mai le pagine dai suoi taccuini da disegno, alcuni disegni di ristoranti presenti nei suoi taccuini sono stati scansionati, stampati su carta spessa ed esposti sui tavoli da pranzo come “tovagliette”. Le versioni in peluche dei suoi gatti e dei personaggi delle scimmie siedono su cabine recentemente imbottite di colore arancione opaco, crema e rosso.

Costruita nel 1955 dagli architetti Googie Louis Armet ed Eldon Davis, la caffetteria House Age aprì come Romeo’s Occasions Sq. ed è presente nel video musicale di Tom Petty and the Heartbreakers per la canzone “Swingin'” e in movie tra cui “Miracle Mile” del 1988.

Peluche da sinistra a destra, Toby, Emmanuel Hare Ray, Manny Moa e Ahwroo alla mostra “Off the Menu”.

(Ariana Drehsler/For The Occasions)

Il Johnie’s Espresso Store non serve cibo al pubblico da decenni. Il ristorante ha chiuso nel 2000 ed è stato utilizzato come luogo di ritrovo per gli organizzatori durante le candidature presidenziali di Bernie Sanders del 2016 e del 2020.

Ore prima dell’apertura dello spettacolo, Baseman stava ancora riflettendo su cos’altro avrebbe potuto aggiungere. Indicando un grande murale sbiadito raffigurante cani ben vestiti che bevono qualcosa in un bar (un originale di Johnie’s), ha notato che gli sarebbe piaciuto realizzarne una versione con personaggi del suo universo fantasy.

Baseman parla con entusiasmo del suo lavoro in generale, ma si anima di più quando parla di gatti.

Come molti amanti dei gatti, Baseman tira fuori un telefono per condividere i video delle sue amate muse feline. Il suo defunto gatto Blackie period un “saggio e genio” con una calmante “tripla fusa”. Bosko aveva un debole per saltargli sulla spalla.

L’artista Gary Baseman, che indossa un abito da cuoco, si trova accanto ai gatti scultorei stampati in 3D Beverly e Fairfax al Johnie’s Espresso Store.

(Ariana Drehsler/For The Occasions)

I suoi attuali gattini, Beverly e Fairfax, appaiono come sculture rosse stampate in 3D e stanno in piedi con piatti di hamburger e patatine fritte sul bancone.

Poi c’è Toby, il gatto dei cartoni animati immaginario, vestito di fez, che Baseman chiama il suo alter ego.

“Mi sono sempre visto come un gatto”, ha detto venerdì.

Baseman ha detto che il personaggio quasi ventunenne, che prende il nome dalla sua cotta childish, è un custode onnisciente dei segreti e rappresenta l’accettazione. Toby è ovunque: nei disegni dei menu, come un peluche di finta pelle, come una statua e, il giorno dell’inaugurazione, anche nella forma di una barretta di gelato.

Toby in peluche alla mostra “Off the Menu”.

(Ariana Drehsler/For The Occasions)

La fila ha cominciato a formarsi fuori dal famoso ristorante più di un’ora prima dell’apertura ufficiale. Molti passanti curiosi hanno fatto capolino all’interno, chiedendosi se il ristorante stesse servendo di nuovo cibo. (No, ma è una gioia per gli occhi, rispose un operaio.)

Mentre i visitatori si riversavano in massa alle 15, un artista del Bob Baker Marionette Theatre ha deliziato gli ospiti con eccentrici burattini, tra cui un cane rosso-marrone che “abbaiava” e “annusava” le scarpe delle persone.

Advert un certo punto, Baseman, ancora vestito con il suo completo da cuoco ma ora con indosso un paio di occhiali da sole e con in mano un giocattolo di Toby, si è fermato su un bancone per ringraziare la folla per essere venuta.

La gente cammina davanti al ristorante Johnie’s Espresso Store in una giornata di sole.

(Ariana Drehsler/For The Occasions)