TORONTO — Non è raro nel teatro sportivo trasformare l’improbabile in probabile.
Gli atleti realizzano imprese eroiche quasi ogni giorno e l’NBA non è estranea a questo.
E se ribatti che i giamaicani gareggiano regolarmente nel bob alle Olimpiadi invernali dal 1988, direi che è quello che intendo.
Perché da un lato, ciò che i Raptors realizzarono period, in effetti, storicamente improbabile.
È stata la prima squadra nella storia dei playoff a vincere una partita nonostante abbia tirato con meno del 14% da oltre l’arco in oltre 20 tentativi. Le squadre che hanno tirato tanti palloni profondi quanto Toronto (4 su 30) erano 0-14 prima di domenica.
Per ulteriore contesto, solo tre squadre hanno tentato almeno 30 triple e ne hanno realizzate quattro o meno nei playoff – le altre due hanno perso con un margine medio di 26,5 punti. Toronto ha vinto per quattro.
Eppure, questa non period nemmeno la prima volta che i Raptors vincevano una partita tirando così male come loro. Adesso sono 8-4 in questa stagione e realizzano meno del 26% dei loro tre.
Allora, come hanno fatto i Raptors a sfidare queste probabilità così regolarmente?
“È la fatica e la lotta che abbiamo avuto”, ha detto l’allenatore Darko Rajakovic dopo che la sua squadra ha pareggiato la serie domenica. “… Tutte le cose che predichiamo notte e notte sono servite a vincere la partita stasera.”
“Grind” e “lotta” si sono manifestati in una prestazione difensiva così eccezionale da superare un’uscita offensiva che non dovrebbe mai essere rivista a meno che non sia dei Raptors nelle loro prossime sessioni cinematografiche. La percentuale effettiva di subject aim di Toronto di 34,0 è stata la più bassa per una squadra vincente in una partita di playoff dal 1978, secondo Lo statistico NBA Keerthika Uthayakumar.
“(Rajakovic) continuava a dire che l’attacco sarebbe arrivato, basta fare il nostro lavoro in difesa e ne sarebbe derivato”, ha detto l’esordiente Collin Murray-Boyles dopo la sua prestazione da 15 punti, 10 rimbalzi e due palle recuperate.
“Mentivo. Ho detto loro che avremmo tirato meglio nel secondo tempo, ma non l’abbiamo fatto”, ha detto Rajakovic. “Lo lasceremo per la prossima partita, ma qualunque cosa serva, basta trovare un modo per vincere la partita.”
E ciò che è servito è stato mantenere l’attacco n. 5 della lega dopo la pausa all-star al minimo stagionale di 89 punti con una percentuale di tiri del 36,8%. Reso ancora più impressionante dal fatto che questo proviene dalla stessa squadra che è stata distrutta per 120,5 punti durante i Giochi 1 e 2, il massimo consentito da qualsiasi squadra di playoff.
“È più o meno quello che fanno”, ha spiegato l’allenatore dei Cavs Kenny Atkinson della squadra dei Raptors che si è classificata quinta nella NBA per il punteggio difensivo nella stagione regolare. “Hanno alcuni difensori perimetrali d’élite e hanno creato un sacco di caos là fuori. Non è solo un difensore, hai a che fare con un sacco di sciame – è una specie di difesa sciamante. Quindi quando gli entri tra i denti, ti sono addosso… questa è la loro identità.”
I Cavaliers sono stati anche costretti a 18 palle perse per 17 punti, e per la seconda partita consecutiva, il più grande colpevole è stato il solitamente sicuro James Harden, che ha seguito la sua prestazione da otto palle perse con altre sette domenica.
L’elenco dei momenti salienti difensivi dei Raptors in Gara 4 period così lungo che avrebbe potuto essere sostituito da un controllo delle presenze per i Raptors. Il che sembrava giusto dato che Rajakovic si è assicurato di elogiare la “profondità” della sua squadra nel pre-partita.
Che si tratti di Scottie Barnes, che ha impersonato la guardia da uno a cinque mentre guidava la vetrina difensiva con un file di quattro azioni (rubate più stoppate) da abbinare ai suoi 23 punti. L’attaccante della franchigia ha trascorso la maggior parte del suo tempo alternando tra l’arresto di Harden (19 punti su 6 su 14) e Donovan Mitchell (20 punti su 6 su 24).
C’è stato anche Jamal Shead, che ha mandato in delirio la Scotiabank Area quando si è tuffato su Mitchell nell’ultimo minuto del quarto quarto per forzare una violazione di otto secondi. La guardia del secondo anno potrebbe essere stata l’unica in un edificio di oltre 19.800 giocatori anche solo a pensare alla possibilità di fare quella giocata in un posto con una leva così alta.
“Jamal è un giocatore intelligente”, ha detto Barnes. “Avere la consapevolezza dell’orologio in quella frazione di secondo per leggere quella lettura, dimostra semplicemente quanto sia intelligente… il fatto che rimanga calmo in quei momenti in cui è la prima volta che è lì, dimostra quanto è bravo come giocatore e come aiuta la nostra squadra.”
Persino Brandon Ingram, che è stato il simbolo delle difficoltà offensive di questa serie, ha lasciato tutto da parte per una partita ed è entrato nel trambusto difensivo con un paio di palle rubate su Evan Mobley, che, insieme a Jarrett Allen, ha combinato per soli 11 punti su 5 su 16 tiri.
Poi è arrivato il momento che ha sintetizzato al meglio lo sforzo dei Raptors.
Dopo che Barnes ha effettuato un paio di tiri liberi, i Cavaliers avevano la palla a 20 secondi dalla superb e la possibilità di pareggiare la partita con una tripla.
La stella dell’attaccante di Toronto ha seguito Harden a tutto campo, che poi ha concesso la sua parte di possesso palla e l’ha rimbalzata in avanti su un Mitchell arricciato. La guardia dei Cavs è stata accolta da Murray-Boyles, che è rimasto impassibile davanti al sacco di mosse di dribbling di Mitchell, e ha costretto un tentativo errante da tre punti da oltre l’arco che è uscito clandestinamente dal bordo e fuori limite.
Il debuttante si è assicurato di seguire Mitchell mentre si tuffava tra la folla per cercare di recuperare il suo errore, solo per far sapere al veterinario che period stato bloccato.
“Non abbiamo mai, mai battuto ciglio”, ha spiegato Rajakovic. “Abbiamo continuato a proteggere e proteggere.”
Con la serie 2-2 che tornerà a Cleveland mercoledì, non c’è dubbio che i Raptors dovranno continuare a difendere e, si spera, fare più tiri lungo il percorso.
Ma anche se così non fosse, vincere comunque non sembra improbabile.
