Come abbiamo visto con il disastro della toilette di Artemis 2, gli astronauti devono affrontare molti inconvenienti nello spazio. Una situazione particolarmente spinosa è fare – o, in realtà, non fare – il bucato. Secondo NASAgli astronauti portano con sé due valigie di vestiti e talvolta indossano la stessa biancheria intima per un massimo di una settimana, dopodiché vengono caricati su una nave destinata a bruciare nell’atmosfera. Non è l’ideale.
Ma se una nuova invenzione riuscisse a mantenere le sue promesse, gli astronauti potrebbero non doversi più preoccupare di rimanere senza biancheria intima pulita. Questa nuova “pistola per bucato” fa esplodere plasma freddo composto da elio, aria e vapore acqueo, e il raggio di plasma provoca reazioni indotte dagli elettroni che uccidono i batteri che rendono i tessuti maleodoranti e antigenici. Il dispositivo è ancora una prova di concetto, quindi il plasma risulta grande quanto una matita, Gabe Xuha detto a Gizmodo un ingegnere aerospaziale dell’Università dell’Alabama a Huntsville. Se ampliato, tuttavia, potrebbe persino aiutare gli astronauti a sterilizzare tute spaziali e strumenti prima di esplorare territori extraterrestri, come Marte, ha affermato.
Gli esperimenti hanno dimostrato che la tecnologia può “mantenere puliti i vestiti e le superfici morbide, almeno dal punto di vista microbico, per la salute degli astronauti”, ha affermato Xu, che ha presentato la creazione del suo group all’evento. Conferenza sulla scienza dell’astrobiologia tenutosi la settimana scorsa.
… Brucialo
I nostri astronauti non stanno necessariamente inquinando la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) con biancheria sporca e capelli unti. Gli interni dei veicoli spaziali e della ISS sono ambienti altamente controllati e quasi sterili. Sebbene gli astronauti facciano regolarmente attività fisica per prevenire la perdita muscolare, secondo gli scienziati non si sporcheranno così tanto come faremmo normalmente sulla Terra. Rivista BBC Sky at Night.
Anche l’acqua è una cosa complicata nello spazio, ha spiegato Elisca Hicks, istruttrice delle operazioni dell’equipaggio della NASA, in a Podcast della NASA. Nonostante l’influenza della microgravità sui liquidi, l’acqua che scorre è fuori dall’equazione in questi spazi, poiché “non vogliamo che l’acqua sciolta voli fuori ovunque e poi finisca dietro l’elettronica o, sai, altri sistemi di stivaggio, e poi diventi umida e ammuffita”, ha detto Hicks.
In un certo senso gli astronauti scelgono indumenti funzionali che non richiedono una pulizia frequente. Ma “dopo che non potrai più usarlo, lo butterai through” quando “il tuo membro dell’equipaggio ti guarderà in modo strano dicendo: ‘Penso che sia ora”, ha spiegato Hicks, cioè buttalo fuori per bruciarlo nell’atmosfera.
Oltre il “abbastanza buono”?
A tutti gli effetti pratici, lo established order potrebbe essere sufficiente se si riuscissero a superare le palle di fuoco della biancheria intima nell’atmosfera. Ma perché fermarsi all’abbastanza buono? Advert esempio, forse gli astronauti diretti verso missioni su Marte di lunga durata vogliono “un bel divano su cui sedersi o un letto comodo in cui dormire, dato che ora c’è gravità”, ha detto Xu a Gizmodo.
“Gli esseri umani eliminano costantemente batteri, polvere e cellule della pelle”, ha aggiunto Xu. D’altro canto “i tessuti sono terreno fertile per i microbi”, ha spiegato. A differenza dei metalli e della plastica che compongono la ISS, anche i tessuti sono stratificati e questi strati possono nascondere o proteggere i batteri. Sulla Terra, possiamo semplicemente aprire una finestra per far uscire le sostanze chimiche prodotte dai detergenti. Ovviamente, non lo faremmo davvero nello spazio o su Marte.
Il trattamento al plasma
La motivazione principale dietro la “pistola per bucato” period quella di creare un metodo a bassa temperatura per igienizzare i tessuti. Precedenti esperimenti avevano insegnato a Xu e colleghi che il plasma freddo uccideva efficacemente la maggior parte delle specie microbiche, anche se non erano certi che i risultati sarebbero stati gli stessi sui tessuti.
Per l’ultimo esperimento, il group ha utilizzato una miscela di elio, aria e vapore acqueo. Una fonte di energia advert alta tensione genera un getto di plasma a temperatura ambiente che forma specie reattive dell’ossigeno come l’ozono sul tessuto, che in questo caso erano piccoli pezzi di cotone. Questi composti causano uno “stress ossidativo” abbastanza fatale per i batteri, ha spiegato Xu.
Una lavanderia fuori dal mondo
Pur promettendo, Xu ha detto a Gizmodo che ci sono diversi ostacoli da superare prima che gli astronauti possano portare le pistole per il bucato nello spazio. L’esperimento ha utilizzato il getto di plasma normal utilizzato nei laboratori, quindi non è molto difficile reperirlo. Tuttavia, tratta un’space molto piccola con un raggio grande quanto una matita. Il sottoprodotto, l’ozono, uccide i batteri ma può anche danneggiare gli esseri umani in concentrazioni più elevate.
Per il futuro, il group prevede di aumentare le dimensioni della pistola fino a raggiungere quelle di una lattina di soda e di installare un sistema di filtraggio innato per prevenire il rilascio di ozono. Ciò potrebbe richiedere del tempo, ma lo sviluppo arriva sicuramente al momento giusto, poiché l’esplorazione dello spazio da parte dell’umanità diventa più lunga e più coerente. E quando gli esseri umani saranno là fuori, mantenerli in vita e in salute sarà una sfida diversa, soprattutto per luoghi come Marte, ha detto Xu.
“Per questo progetto in particolare, penso che sia importante capire che portare gli esseri umani su Marte e vivere per mesi sarà difficile”, ha concluso. “Ci vorranno molte persone e una moltitudine di soluzioni”.
