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Polpi mostruosi delle dimensioni di balene moderne vagavano per i mari durante l’period dei dinosauri, afferrando le prede con i loro enormi tentacoli e schiacciandole con potenti mascelle, suggeriscono fossili del BC e del Giappone.
Come i mitici mostri marini tentacolati come il Kraken, queste creature crescevano fino a 19 metri di lunghezza – circa le dimensioni di una balenottera boreale, la terza balena vivente più grande – riporta un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Thursday.
Una delle due specie descritte, Nanaimotethis haggarti“potrebbero anche essere stati tra i più grandi invertebrati della storia della Terra”, ha scritto in una e-mail Yasuhiro Iba, professore all’Università di Hokkaido e autore senior dello studio.
Il detentore del document ufficiale, il calamaro gigante o colossale moderno, supera i 12 metri.
Ha detto Cameron Tsujita, professore di paleontologia alla Western College di Londra, Ontario Nanaimotethis period “terribilmente grande”, anche con un ampio margine di errore. Tsujita non è stata coinvolta nello studio.
Non solo questi polpi erano enormi, ma sembravano capaci di mangiare prede ben protette da gusci duri, in base ai modelli di usura sui loro becchi fossilizzati, hanno riferito Iba e i suoi collaboratori in Giappone e Germania.
“Nanaimoteuthis probabilmente usava il suo grande corpo e le lunghe braccia per catturare le prede e le sue potenti mascelle per frantumare strutture dure come conchiglie e ossa.
In un’epoca in cui si pensava che enormi rettili marini predatori come i mosasauri e gli elasmosauri dominassero i mari, ciò avrebbe dato agli animali più piccoli come i pesci, le tartarughe marine e i parenti dei polpi come le ammoniti qualcosa in più di cui preoccuparsi.
Iba ha scritto: “Il nostro studio mostra che anche gli invertebrati giganti – i polpi – facevano parte della principale comunità di predatori”.
Tsujita ha detto che un’osservazione dello studio che ha trovato particolarmente intrigante è che le mascelle o i becchi dei polpi erano più usurati da un lato rispetto all’altro, suggerendo che preferivano afferrare la preda da un lato – un livello di “manualità” associato all’intelligenza. (Si sa che i polpi moderni lo sono altamente intelligente.)
I videografi subacquei John Roney e Chris Mullen raccontano al Nationwide del momento in cui la loro macchina fotografica è stata dirottata da un curioso polpo gigante del Pacifico al largo della costa dell’isola di Vancouver.
Come furono “estratti” i fossili
I fossili erano becchi o mascelle trovati in formazioni rocciose sull’isola di Vancouver, BC (le specie prendono il nome dal deposito del Gruppo Nanaimo) e a Hokkaido, in Giappone. Alcuni di essi sono ospitati presso il Courtenay and District Museum e il Centro Paleontologico di Courtenay, BC
Poiché la fossilizzazione di solito avviene su materiali più duri come ossa e conchiglie, i polpi dal corpo molle raramente si fossilizzano.
Solo i becchi o le mascelle del polpo, costituiti dalla proteina chitina (presente anche nei gusci delle aragoste e degli scarabei), che sono più difficili da schiacciare le prede, a volte si fossilizzano.
Ma anche la chitina è difficile da separare dalla roccia, e le tecniche tradizionali spesso radono by way of parte del fossile, ha detto Misha Whittingham, una paleontologa dell’isola di Vancouver che studia i parenti fossili dei polpi da più di un decennio. Whittingham non è stato coinvolto nel nuovo studio.
Per ottenere “campioni” più dettagliati, Iba e i suoi colleghi hanno utilizzato una tecnica che hanno chiamato “estrazione digitale dei fossili” (nota anche come “tomografia macinata”): hanno prelevato rocce da aree in cui sono stati trovati fossili simili senza fossili visibili sulla superficie e le hanno rasate strato dopo strato, scattando immagini advert alta risoluzione che sono state poi analizzate e rimesse insieme in un modello 3D utilizzando l’intelligenza artificiale.
Confrontando i campioni dettagliati con calamari e polpi moderni, sono stati in grado di confermare che i due Nanaimotethis Le specie non erano calamari vampiro come si pensava in precedenza, ma polpi con le pinne. I moderni polpi con pinne, a differenza dei polpi senza pinne costieri con cui le persone potrebbero avere più familiarità, vivono principalmente nelle profondità dell’oceano.
I confronti hanno anche permesso ai ricercatori di stimare le dimensioni dei polpi. Dai fossili digitali dettagliati, hanno analizzato i modelli di usura sui becchi dei polpi di numerous dimensioni ed età, suggerendo che mangiavano prede molto dure che consumavano i loro becchi nel tempo.
I polpi più antichi conosciuti
I polpi in questo studio vissero da 100 a 72 milioni di anni fa. Ciò li rende almeno cinque milioni di anni più vecchi di qualsiasi altro fossile di polpo conosciuto.
Whittingham, ora ricercatore post-dottorato presso la Open College di Milton Keynes, nel Regno Unito, ha affermato che questo è già interessante e importante.
Il modo in cui si sono evoluti i polpi è in gran parte un mistero, dal momento che sono stati ritrovati pochissimi dei loro fossili.
Il fatto che Nanaimotethis erano così diversi dai polpi moderni solleva interrogativi sulle origini dei polpi in generale, ha aggiunto Whittingham.
“Cosa è successo? Perché? Perché i polpi adesso sono come sono e non come erano questi polpi?”
