Un vantaggio delle caverne è che possono fornire protezione da condizioni pericolose sulla superficie di un pianeta, come l’esposizione alle radiazioni cosmiche o alle temperature rigide. Ad esempio, potrebbe darsi che le caverne nelle profondità del suolo marziano potrebbero essere più calde, più umide e più favorevoli alla vita.
“La regina delle domande, dal mio punto di vista, è la nostra previsione del 1992 secondo cui potrebbe esserci un residuo di biosfera microbica su Marte in profondità”, afferma Boston.
Qual è il modo migliore per cercare gli alieni delle caverne?
Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno scoperto centinaia di grotte sulla Luna e su Marte, spesso cercando “lucernari” che espongano gli ingressi delle caverne. A febbraio una squadra ha annunciato la scoperta di un colossale tubo di lava sotto la superficie di Venere, alto e largo diverse migliaia di piedi.
Gli scienziati hanno anche ipotizzato che le grotte di ghiaccio piene d’acqua, note come laghi interstiziali, potrebbero essere comuni nei gusci ghiacciati di lune come Europa, che orbita attorno a Giove, o Encelado, che orbita attorno a Saturno. Sebbene queste lune ghiacciate siano famose per i loro oceani sotterranei, gli ambienti lacustri potrebbero fornire sacche potenzialmente abitabili che potrebbero anche ricevere una certa quantità di luce solare e che potrebbero essere molto più facili da campionare con i futuri lander rispetto agli oceani profondi delle lune.
Questi laghi sono “il luogo più inospitale che si possa immaginare per la vita multicellulare sulla Terra”, afferma Sebree. “Eppure nello spazio, questo è un ambiente completamente protettivo in cui le radiazioni del Sole o di Giove o di qualunque pianeta si trovi nelle vicinanze non distruggono il DNA. Sei protetto dal vuoto dello spazio, quindi puoi effettivamente avere la chimica dell’acqua liquida. “
“Il posto peggiore in cui vivere sulla Terra è in realtà il posto più sicuro in cui vivere su un altro pianeta”, aggiunge.
Per esplorare queste grotte, gli scienziati dovranno costruire robot avanzati e pianificare attentamente le missioni per ottimizzare i siti migliori per la speleologia extraterrestre. Sui pianeti rocciosi come Marte, i lucernari possono condurre a pozzi profondi senza altri passaggi collegati. Tenendo questo a mente, sarebbe logico prendere di mira le regioni con molti lucernari visibili per evitare di rimanere bloccati in vicoli ciechi.
E sebbene gli spazi sigillati o altamente remoti possano essere di difficile accesso, potrebbero essere le aree più promettenti per cercare segni di vita aliena, noti come biofirme. Tali accenni di vita potrebbero essere molto sottili, ed è improbabile che ci imbatteremo in un habitat ricco di megafauna marziana.
“Se la vita si è mai evoluta su Marte ed esiste ancora sotto forma di vita sottoterra, sarà microbica”, afferma Wynne, che è un esperto di pipistrelli (quelli terrestri). “Per quanto mi spezzi il cuore dirlo, probabilmente i pipistrelli marziani non verranno scoperti.”
Anche se il sogno di trovare pipistrelli marziani potrebbe essere deluso, le tracce biologiche in questi ambienti cavernosi potrebbero essere potenzialmente rilevate da apparecchiature specializzate, come gli spettrometri che possono esporre tracce minerali allettanti e composti complessi.
Sebree ha ampiamente utilizzato questi strumenti negli ambienti delle caverne, in particolare nella Wind Cave nel South Dakota, dove ha catturato per la prima volta la cimice delle caverne nel 2019, fortunatamente non in senso letterale, in questo caso. “Vedere la grotta dal percorso del tour è bellissimo, ma una volta che hai dovuto sudare e strisciare per arrivare in un posto ancora più bello, per me, quella è stata una dipendenza immediata, e da allora lo faccio”, dice.
Sebree e i suoi colleghi usano gli spettrometri per identificare tracce di nutrienti e altri accumuli di minerali sulle pareti delle caverne che possono sostenere gli ecosistemi nell’oscurità. Strumenti simili potrebbero essere inseriti nei robot per cercare biofirme nelle caverne extraterrestri di tutte le varietà.
