La ricerca sull’Alzheimer lo è entrando in una nuova fase, poiché i trattamenti che hanno impiegato decenni per essere sviluppati iniziano a raggiungere i pazienti. Ma portare questi progressi alla gente dipenderà da qualcosa di più del solo progresso scientifico, secondo il pioniere della ricerca sull’Alzheimer John Hardy.
Intervenendo al WIRED Well being di aprile, Hardy, presidente del dipartimento di Biologia Molecolare delle Malattie Neurologiche presso l’College School di Londra, ha affermato che, oltre a farmaci più efficaci, sono ancora necessarie una migliore diagnosi e una volontà politica per migliorare il trattamento del morbo di Alzheimer. “Dobbiamo migliorare”, ha detto.
Hardy è stato determinante nell’identificare il ruolo centrale dell’amiloide, una forma di proteina presente nel cervello e nel corpo, nel morbo di Alzheimer negli anni ’90. Lui e i suoi colleghi hanno contribuito a stabilire l’concept che i depositi di amiloide formano placche attorno alle cellule cerebrali. Si ritiene che queste placche interrompano la normale funzione cerebrale, aumentando l’attività e innescando risposte infiammatorie.
All’epoca, disse di essere “ingenuamente ottimista” sulla rapidità con cui questa scoperta avrebbe portato a un trattamento efficace. “Ma ora, finalmente, siamo arrivati a qualcosa”, ha detto.
Le sue scoperte hanno portato allo sviluppo di anticorpi progettati per prevenire la formazione di depositi di amiloide. Ma questi primi approcci non hanno “risucchiato l’amiloide dal cervello di quelle persone che già avevano la malattia”, ha detto. “Questo è stato l’errore [the scientific community] fatto.”
“Ora sappiamo cosa devono fare i farmaci”, ha detto Hardy. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno sviluppato farmaci come Donanemab e Lecanemab in grado di rimuovere i depositi di amiloide che si sono già formati nel cervello.
Lo studio clinico sul Lecanemab, i cui risultati sono stati pubblicati nel 2022, ha dimostrato per la prima volta che un farmaco potrebbe rallentare il declino cognitivo nelle persone con malattia di Alzheimer.
“Il problema: non ha fermato la malattia, l’ha rallentata”, ha detto Hardy.
In generale, la malattia di Alzheimer progredisce nell’arco di circa otto o nove anni, ha spiegato Hardy. La previsione è che il Lecanemab rallenterebbe questo processo, allungando l’orizzonte temporale a circa 11 o 12 anni. “Fa la differenza in termini di tempo”, ha detto. “Ma dobbiamo chiaramente migliorare.”
La teoria dell’amiloide è spesso dibattuta e alcuni ricercatori sostengono che concentrarsi troppo su di essa ha rallentato i progressi. Ora, molti concordano che l’amiloide abbia un ruolo, anche se la sua centralità rimane controversa.
Per Hardy, fare progressi verso la cura dell’Alzheimer richiederà un impegno sia scientifico che politico.
Migliorare la diagnosi è una priorità fondamentale, in particolare attraverso l’uso della genetica e dei biomarcatori, che possono essere utilizzati “per esaminare la chimica del sangue di coloro che svilupperanno la malattia”.
“Possiamo usare i biomarcatori [for Alzheimer’s] nello stesso modo in cui utilizziamo le misurazioni del colesterolo come biomarcatore per le malattie cardiache”, ha affermato.
Farmaci come il Lecanemab vengono ora utilizzati per il trattamento, anche se nel Regno Unito solo i pazienti privati possono accedervi. Negli Stati Uniti, il Lecanemab è stato approvato dalla FDA ed è disponibile su Medicare.
Gli studi su un altro farmaco anti-amiloide, Gantenerumab, inizialmente non sono riusciti a mostrare risultati positivi, ma studi più recenti mostrano che dosi più elevate e più lunghe possono aiutare a ritardare i sintomi. Ora “sembra molto promettente per il prossimo tipo di trattamento per la malattia di Alzheimer”, secondo Hardy.
Tuttavia, il miglioramento della diagnosi richiederà investimenti nei servizi per la demenza, nel Regno Unito e ovunque.
La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza, ma al di fuori dei centri specialistici, ai pazienti viene spesso diagnosticata la demenza in modo più ampio piuttosto che l’Alzheimer nello specifico. “Solo circa il 60% delle persone a cui viene diagnosticata la demenza hanno effettivamente il morbo di Alzheimer”, ha detto Hardy. “Bisogna migliorare nel fare la vera diagnosi. E questo richiede investimenti.”
“Noi scienziati abbiamo molto da fare. Dobbiamo creare versioni più efficaci di questi farmaci, questo è in corso. Dobbiamo ottenere una diagnosi più precoce”, ha detto. “Dobbiamo avere un cambiamento politico per investire nei servizi per la demenza”.
