David Kirtley ha sempre desiderato sfruttare la potenza del sole. Ma prima doveva alimentare alcuni razzi.
Come studente di ingegneria dell’Università del Michigan, Kirtley period affascinato dall’energia di fusione: le reazioni di distruzione degli atomi che alimentano il sole e le stelle e generano la maggior parte dell’energia nell’universo. Il problema period che le tecnologie di fusione legate al mondo accademico da lui studiate nella prima metà degli anni 2000 erano lontani decenni dalle applicazioni commerciali. I suoi sogni di fusione sono rimasti in sospeso.
“In realtà mi sono allontanato dalla fusione per orientarmi verso la propulsione spaziale”, ha detto Kirtley. Iniziò a lavorare su razzi, propulsori e veicoli spaziali e, alla tremendous, iniziò a produrre plasma, il gasoline estremamente caldo e carico elettricamente richiesto dalla fusione.
Quella ricerca incentrata sullo spazio, condotta presso una società dell’space di Seattle chiamata MSNW, ha indicato un percorso commerciale potenzialmente praticabile verso la fusione utilizzando nuove strategie progressive. Nel 2013, Kirtley e tre colleghi di MSNW ha fatto il salto e ha fondato Helion Vitality.
Ora la società di Everett, nello stato di Washington, sta correndo per costruire quello che potrebbe diventare il primo impianto di fusione per fornire elettricità alla rete, con una knowledge prevista per il 2028. L’approccio di Helion utilizza potenti magneti per contenere e comprimere due anelli di plasma che vengono sbattuti insieme per produrre esplosioni di energia catturata come elettricità.
“Abbiamo letteralmente preso i circuiti, le topologie e le tecnologie per lo spazio, applicandoli alla fusione, portandola decenni nel futuro”, ha detto Kirtley.
Helion ha raccolto più di 1 miliardo di dollari dagli investitori e ha riunito un workforce di oltre 500 persone per sviluppare il suo sistema di fusione. L’azienda sta contemporaneamente utilizzando Polaris, il suo settimo prototipo di dispositivo, mentre costruisce la struttura commerciale, un impianto da 50 megawatt soprannominato Orion.
Nonostante l’ottimismo e le grandi ambizioni, permangono sfide tecnologiche significative. Gli scettici dubitano che Helion manterrà la sua promessa di generare elettricità come previsto e alcuni temono che potrebbe minare la nascente fiducia nel settore.
Continua a leggere per saperne di più sul viaggio di Kirtley per sfruttare l’energia di fusione. Le sue citazioni sono state modificate per chiarezza e lunghezza.
Come agire di fronte allo scetticismo: Mi metto in pratica, gestendo Polaris, facendo funzionare le nostre macchine per la fusione, aiutando a costruire. Quando abbiamo banchi prova e strutture di prova in difficoltà, mi metto in contatto con gli operatori e comincio a testare effettivamente con loro: capisco i sistemi, so dove sono i problemi, aiuto a risolverli attivamente e sono un chief davvero pratico e in-the-weed….
Dovrai continuare a costruire, e quindi costruire una squadra che sia entusiasta di risolvere i problemi, entusiasta di risolvere l’ignoto e che voglia mettersi insieme gli uni con gli altri, è ciò che è divertente. Questa è la passione. Questa è stata, per Helion, la ricetta del successo.
Immaginare un futuro con la fusione: Devi mantenere una visione di dove finirai. Se fossimo la prima azienda produttrice di fusione a raggiungere i 100 milioni di gradi, e questo fosse tutto ciò che faremo, sarebbe un grande risultato, ma non sarà sufficiente. Se saremo i primi a costruire la prima centrale elettrica a fusione al mondo, e questo sarà tutto ciò che faremo, secondo me l’azienda avrà fallito. Il nostro obiettivo è implementare la fusione su scala globale – ovunque – e risolvere il vero problema: risolvere il cambiamento climatico, risolvere la crisi energetica.
Come ciò influenza il processo decisionale: Quando decidi quale materiale utilizzare, ti chiedi: “Che aspetto ha la catena di fornitura di quel materiale nel mondo e può essere all’altezza della sfida?” Se si tratta di un materiale unico che non potrà mai raggiungere una scala globale, beh, non usiamolo. Andiamo a cercare un materiale diverso. Scopriamo un diverso tipo di semiconduttore. Cerchiamo di immaginare un diverso tipo di circuito che possa effettivamente soddisfare questa distribuzione globale, anche se è un po’ più difficile.
Se la fusione sia la “proiettile d’argento” energetica che sostituisce la necessità di più energia solare, eolica e altre fonti rinnovabili: Siamo ancora sulla buona strada per bruciare non solo la maggior quantità di carbone che abbiamo mai avuto, ma anche la maggior quantità di gasoline naturale che abbiamo mai avuto. E quindi la necessità di tutte le soluzioni di cui sopra – non il pensiero a somma zero, ma possiamo fare di più – è davvero la chiave. Ed è quello a cui penso molto. Queste statistiche sono piuttosto potenti.
Sull’impatto dei knowledge middle che potenziano la domanda di energia e gli investimenti: Non siamo solo noi a dire: “Ehi, dobbiamo risolvere il cambiamento climatico. Ecco una tecnologia per farlo”. Ma il mercato sta dicendo: “Ragazzi, abbiamo bisogno di ogni fonte di elettricità che possa essere disponibile on-line e che sia a basso costo e affidabile, e anche la fusione dovrebbe far parte di questo. Andiamo a investire in questo.”
Ci ha permesso di accelerare le nostre tempistiche, andare più velocemente di quanto avevamo inizialmente pianificato, investire nella produzione in modo da non costruire solo Orion. Stiamo investendo anche nella produzione delle centrali elettriche che verranno dopo Orion.
