Zap Energia ha annunciato mercoledì l’intenzione di diventare la prima azienda a perseguire contemporaneamente due percorsi per l’energia nucleare: la fusione, una tecnologia non provata ma promettente che unisce atomi leggeri per produrre energia, e la fissione, il percorso nucleare più noto che già alimenta i reattori in tutto il mondo dividendo gli atomi pesanti.
Per sostenere questi duplici obiettivi, Zap ha nominato Zabrina Johal come CEO, succedendo al cofondatore dell’azienda Benj Conwayche sta passando a presidente.
Gli innovatori della fusione hanno tipicamente tracciato una linea netta tra la loro soluzione nucleare e la fissione convenzionale, date le preoccupazioni del pubblico riguardo alle fusioni dei reattori e ai rifiuti radioattivi del passato.
Ma i chief di Zap sostengono che questa distinzione crea un “falso muro” che l’azienda di Everett, nello stato di Washington, è pronta advert abbattere.
“Fissione e fusione sono due espressioni della stessa fisica sottostante”, ha affermato Conway in una nota. “Non si tratta di una svolta: integrandoli in un’unica piattaforma, possiamo muoverci più velocemente, ridurre i rischi e costruire un’azienda più duratura.”
Il pianeta è alla disperata ricerca di nuove fonti energetiche e molti clienti e governi sono desiderosi di soluzioni che non rilascino carbonio e non alimentino ulteriormente il cambiamento climatico. La domanda è in aumento mentre le aziende tecnologiche si affrettano a costruire information middle che supportino l’intelligenza artificiale anche se i settori dei trasporti, dell’edilizia abitativa e dell’industria elettrizzano le loro operazioni.
Zap ha sviluppato la sua tecnologia di fusione commerciale sin dal suo lancio, nove anni fa, costruendo macchine per la fusione e i sistemi necessari per fornire story energia alla rete. Ha raccolto più di 330 milioni di dollari dagli investitori ed è stata selezionata per partecipare al programma di sviluppo della fusione del Dipartimento dell’Energia.
Ma padroneggiare la fisica della fusione – essenzialmente ricreare le reazioni che alimentano il sole in un dispositivo legato alla Terra – è incerto e costoso. Anche se decine di aziende in tutto il mondo stanno cercando di ottenere energia da fusione commercialmente valida, finora nessuna ci è riuscita.
Costruire una tecnologia di fissione di prossima generazione è più prevedibile e fornirebbe entrate prima, ha affermato la startup, sostenendo allo stesso tempo la ricerca che fa avanzare il suo lavoro sulla fusione. L’obiettivo dell’azienda è quello di avere una soluzione di fissione in vendita entro l’inizio degli anni ’30, secondo il rapporto New York Timesche per primo ha riportato la notizia.
Johal ha iniziato la sua carriera come ufficiale e ingegnere nella propulsione nucleare nella Marina degli Stati Uniti e in precedenza ha trascorso 18 anni con Normal Atomics alla guida dello sviluppo strategico per i suoi portafogli nucleari e di difesa. Più recentemente, ha lavorato per AtkinsRéalis, una società di ingegneria di Montreal specializzata nell’energia nucleare.
L’azienda ha anche nominato Daniele Walterex direttore di TerraPower – la vicina compagnia nucleare sostenuta da Invoice Gates – come direttore dell’ingegneria nucleare. Vicepresidente dello Zap Matteo Thompson è ora SVP della tecnologia di fissione e lavorerà su entrambe le piattaforme tecnologiche.
Altre società di fusione hanno similmente perseguito ulteriori flussi di entrate. La Avalanche Power di Seattle, advert esempio, ha molteplici iniziative, tra cui il lavoro su batterie nucleari compatte, propulsione a fusione in applicazioni spaziali e materiali avanzati per ambienti estremi.
Zap è però il primo advert aggiungere al combine lo sviluppo dei reattori a fissione. Il nucleare tradizionale ha visto una rinascita guidata dall’impennata della domanda di energia. Il governo degli Stati Uniti sta investendo nell’innovazione della fissione e accelerando le autorizzazioni per il settore, e le aziende tecnologiche stanno pagando per mantenere in funzione i reattori esistenti, sostenendo allo stesso tempo le startup che perseguono progetti più piccoli, più economici e più rapidi da implementare che utilizzano parti fabbricate in fabbrica.
Zap ha sviluppato il suo piano nucleare nell’ultimo anno e sta cercando di sviluppare microreattori che condividano all’incirca le dimensioni fisiche del dispositivo di fusione pianificato.
L’approccio dell’azienda si basa sulla tecnologia dell’Experimental Breeder Reactor-II (EBR-II), sviluppata e testata nel corso di decenni presso i laboratori nazionali statunitensi. La strategia è stata successivamente adottata da Toshiba per il suo reattore 4S (Tremendous-Protected, Small and Easy), anche se quel progetto è fallito nel clima post-Fukushima che è diventato ostile all’energia nucleare, nonostante il fatto che il design 4S stesso non fosse correlato alla tecnologia del reattore di Fukushima.
Zap ha affermato che ora sta rivitalizzando il progetto Toshiba, che embrace un microreattore da 10 megawatt raffreddato da sodio liquido che può funzionare per decenni senza rifornimento di carburante. L’approccio è interessante in parte perché il dispositivo di fusione di Zap utilizza litio liquido, che si comporta in modo simile al sodio.
“L’approccio di Zap è quello di costruire basi tecniche comuni – materiali, sistemi di metalli liquidi, progettazione advert alta densità di potenza e ambienti neutronici – una volta e applicarle sia alla fissione che alla fusione”, ha affermato la società.
La startup è convinta che i clienti siano affamati di entrambe le varietà di energia nucleare.
“Soddisfare story domanda richiede sistemi più semplici e adattabili e un percorso di implementazione più rapido”, ha affermato Johal. “La fissione ci offre un percorso da implementare. La fusione ci offre un percorso da trasformare. Riunendoli è il modo in cui possiamo fare entrambe le cose.”
