I ricercatori sono “speranzosi” dopo il child increase della balena franca del Nord Atlantico

I ricercatori della balena franca del Nord Atlantico su entrambi i lati del confine affermano di essere cautamente ottimisti dopo l’aumento del numero di nuovi vitelli nati quest’anno.

Ventitré vitelli sono nati durante la stagione dei parti, da novembre advert aprile, al largo degli Stati Uniti sudorientali, il numero più alto registrato dal 2009.

“Ventitré vitelli quest’anno sono sicuramente una speranza. Siamo felici di vederli”, ha detto Amy Warren, responsabile del programma scientifico presso l’Anderson Cabot Heart for Ocean Life del New England Aquarium.

“Ma devono sopravvivere fino all’età adulta per far parte della popolazione e aggiungersi alla popolazione”.

Le balene franche del Nord Atlantico sono in grave pericolo. Ne restano solo 380 sul pianeta, secondo la stima ufficiale più recente del 2024.

Due o tre decenni fa nascevano circa 20 nuovi vitelli ogni anno, ha detto Warren. Ma negli ultimi dieci anni, quel numero è diminuito, attestandosi in media tra 10 e 15. Nel 2018, non sono nati vitelli.

“Abbiamo avuto così tanti anni con un numero di parti molto basso”, ha detto Warren. “Un buon anno è fantastico, ma abbiamo bisogno di molti anni buoni per compensare quelli.”

La salute delle madri è un fattore determinante nel parto

Warren ha detto che gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui quest’anno sono nati più vitelli, ma la salute delle madri è certamente un fattore, compreso la quantità di cibo che trovano e mangiano.

Warren ha affermato che le balene franche del Nord Atlantico mangiano un tipo specifico di plancton e che il cambiamento climatico ha spinto il loro cibo più a nord.

Non c’è cibo per loro nelle zone di parto al largo della Florida e della Georgia, quindi non mangiano durante il parto, l’allattamento e il viaggio verso nord verso le zone di alimentazione.

“La mamma deve essere in grado di aumentare le sue riserve di grasso abbastanza bene da potersi sostenere per sei mesi buoni quasi senza mangiare mentre si prende cura di un vitello”, ha detto Warren.

Anche i fattori di stress umano come il rumore dell’oceano, il traffico navale, gli urti delle navi e gli impigliamenti negli attrezzi da pesca possono influenzare la salute delle balene franche del Nord Atlantico, ha affermato Warren.

Negli ultimi anni sono state implementate misure di conservazione per proteggere le balene nelle acque canadesi e statunitensi, tra cui la chiusura della pesca e le restrizioni sulla velocità delle navi.

Delphine Durette-Morin, uno scienziato associato e responsabile della ricerca presso il Canadian Whale Institute, ha affermato che è possibile che tali normative stiano contribuendo al child increase.

Divario minore tra i vitelli

Le balene non solo hanno prodotto più vitelli quest’anno, ma alcune madri hanno anche avuto un intervallo di tempo più breve tra la nascita della loro prole precedente e i vitelli di quest’anno: un’altra buona notizia, dicono i ricercatori.

“Mentre una balena franca sana può partorire ogni tre o quattro anni, per alcune femmine abbiamo osservato quasi 10 anni tra un vitello e l’altro”, ha detto Warren.

“Molte delle mamme di quest’anno hanno avuto intervalli più brevi. Diciotto di loro hanno già partorito negli ultimi sei anni, dandoci la speranza che possano essere più sane e possano aiutare a far crescere la popolazione più velocemente.”

Gli scienziati si aspettano che le femmine inizino a partorire intorno ai 10 anni, ma recentemente alcune madri hanno impiegato più tempo per produrre il loro primo vitello.

Una delle prime madri di quest’anno, chiamata Callosity Again, ha 20 anni. Anche altre due balene che hanno almeno 40 anni, Ghost e Juno, hanno prodotto vitelli quest’anno, anche se non per la prima volta. Queste madri esperte hanno dato alla luce almeno nove vitelli ciascuna.

In definitiva, per Warren, i 23 nuovi vitelli sono una buona notizia.

“Ma alla wonderful è solo un numero”, ha detto. “E penso che la conclusione sia che si tratta ancora di un numero molto piccolo – 350, 400, 450 – che è ancora un numero molto piccolo per una popolazione che un tempo contava migliaia di persone.”

Entrare nelle acque canadesi

Durette-Morin ha detto che il child increase di quest’anno è leggero “notizie decisamente incoraggianti”, ma per invertire il declino demografico della specie, dovrebbero nascere circa 50 vitelli all’anno per diversi anni.

Le balene si stanno spostando verso nord e sono state rilevate nel Golfo di San Lorenzo per la prima volta quest’anno mercoledì, ha detto Durette-Morin.

“Teniamo le dita incrociate per dare una piccola sbirciatina advert alcuni di questi vitelli”, ha detto.

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