I geologi sanno che il fiume Colorado discende dalle Montagne Rocciose nel Colorado occidentale da almeno 11 milioni di anni, ma dove finiva il fiume allora è rimasto a lungo un mistero.
Il sentiero correva freddo nel nord dell’Arizona, dove il fiume sfocia nel Grand Canyon. Show passate avevano confermato che il fiume Colorado esplose attraverso i burroni che aveva contribuito a scavare in quel sistema di canyon circa 5,6 milioni di anni fa, il che implica un intervallo di tempo mancante sconcertante e di quasi cinque milioni di anni. Ma ora, un’analisi dei sedimenti punta verso un antico fondale lacustre da tempo asciutto, dove un nuovo studio sostiene che la versione del fiume Colorado dell’epoca miocenica un tempo si riuniva in un gigantesco bacino naturale, situato appena advert est del Grand Canyon.
“I geologi hanno proposto più di una dozzina di ipotesi per la formazione del canyon e il percorso del fiume Colorado”, ha affermato il geologo John Douglass, coautore del nuovo studio. detto in un comunicato.
Douglass, professore al Paradise Valley Neighborhood School in Arizona, ha lavorato con ricercatori dell’US Geological Survey e una serie di università in tutto l’Ovest americano per testare rigorosamente le loro nuove scoperte confrontandole con fossili rivelatori e documenti geologici. I ricercatori ritengono che un tempo il fiume Colorado sfociasse nel bacino del Bidahochi, in quella che oggi è la terra della nazione Navajo, prima di riversarsi sulla cima dell’altopiano del Colorado nelle antiche gole che sarebbero diventate il Grand Canyon che conosciamo oggi.
La scomparsa del lago Bidahochi
Il progetto di collaborazione è iniziato quando Douglass ha incontrato John He, un geologo dell’Università della California, a Los Angeles, ed Emma Heitmann, una studentessa di dottorato che studia idrogeologia all’Università di Washington, in una spedizione sul campo per studiare i resti del lago Bidahochi. Lo specchio d’acqua che un tempo si period depositato in quella che oggi è conosciuta come Formazione Bidahochi non è mai stato completamente spiegato. Ci sono state molte teorie, ma non c’è consenso su quanto fosse grande il lago, quali fiumi lo alimentassero o perché alla superb si prosciugò.
La versione del caso proposta dal staff si basa su cristalli microscopici antichi e molto resistenti chiamati zirconi, lavati nell’arenaria e nei sedimenti del Bidahochi. Gli zicron cambiano molto poco dal momento in cui si formano dal magma fuso che si raffredda sulla superficie terrestre, quindi, in questo caso, questi cristalli possono agire quasi come un tracciante mentre vengono lavati a valle dai flussi mutevoli del fiume Colorado.
“Gli zirconi sono alcuni dei frammenti più antichi della nostra Terra”, ha detto He, l’autore principale del nuovo studio, in un comunicato stampa. “Sono come piccole casse del tempo e, osservando l’età e la firma geochimica degli zirconi, possiamo dire da dove ha avuto origine un sedimento che è stato spostato da un fiume.”
I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata Geocronologia dello zircone detriticoche misura i rapporti identificativi degli isotopi di uranio e piombo in centinaia di campioni di zircone, per stimare l’età e le possibili origini di questi depositi di sedimenti lungo la Formazione Bidahochi. I loro risultati, pubblicato Giovedì sulla rivista Science, gli zirconi trovati nei depositi di sedimenti di Bidahochi risalenti a 6,6 milioni di anni fa corrispondevano agli zirconi depositati sia a valle che a monte lungo il fiume Colorado
“L’intero ecosistema probabilmente è cambiato a causa dell’arrivo del fiume Colorado nel bacino”, ha osservato.
Un aspetto sospetto
Anche se il nuovo studio potrebbe non convincere i geologi più scettici, che lo hanno fatto sostenuto per decenni contrari alla teoria del “megaalluvione” di Bidahochi, il staff si è rivolto anche a show paleontologiche del passato per confermare i propri risultati.
Fossili di grandi specie di pesci rinvenuti prima nella formazione Bidahochi superiore interrogato in un articolo del 2008 della Geological Society of America, ha mostrato tratti fisici suggestivi simili a specie moderne ben attrezzate per una vita nuotando nelle rapide del fiume Colorado.
Tre esemplari fossili in particolare mostravano pinne allargate e articolazioni sottili, o “peduncoli caudali”, alla base delle pinne caudali: caratteristiche tipiche di quattro specie di pesci noti per abitare il fiume Colorado, pesci del genere Catostomus (“ventose”) e del genere Gila (“cavedini occidentali”, e smettila di ridere di questi nomi di pesci. Abbi un po’ di rispetto).
“In un certo senso, potresti davvero pensarla come la nascita del fiume Colorado che conosciamo oggi”, secondo He. “Penso che ci sia qualcosa di unico e inquietante quando la storia del pianeta viene raccontata davanti ai nostri occhi, ma non possiamo leggerla completamente.”
